на снегу следы коней. Да, это были они — вражеские кони. Значит, очень скоро они столкнуться с ними лицом к лицу. Но они даже не подозревали, что это случится так скоро. Тем же вечером, когда путники отдыхали, Эдвард услышал какой-то шорох в кустах. Неожиданно из-за деревьев повыскакивали рыцари в чёрных доспехах. В их руках были чёрные мечи. По счастью друзья среагировали быстро и атаковали первыми. Чёрные рыцари не подозревали, что усталые путники будут сражаться настолько жестоко. София валила врагов с удивительной скоростью и ловкостью, Эдвард не отставал от неё, Агата, овладевшая своим оружием, тоже не стояла в стороне, Каролина отбивалась не так азартно, но тоже довольно быстро. Михаил отличился и в этот раз: он до сих пор не мог стрелять из лука или хорошо владеть кинжалом, поэтому колотил врагов чем придётся — палками или трубой. Когда большинство рыцарей было побито, послышался топот копыт.

— Влезайте на коней! — крикнул Эдвард, — Скорее!

— Зачем? Мы их в два счёта побьём! — возразила София.

— Не валяй дурака, София! — крикнул Эдвард, хватая её за шиворот, и сажая на коня.

Отряд поскакал бешеным галопом, и вскоре оторвался от погони.

— Почему мы ушли? — недовольно спросила София, — Мы же побили пеших! Почему бы не разгромить конницу для большего страха?

— Потому что те, кого мы разбили — были пешками, но те, с кем ты хотела связаться более сильные фигуры!

София вздохнула, но спорить не стала. Сейчас уже всё равно нечего было об этом думать, всё уже упущено. Софие казалась их отступление глупым, но поделать с этим она ничего не могла. Пробормотав ругательство в сторону Эдварда, София тронулась в путь. До самого вечера её одолевали мысли о том, что она могла победить и внушить страх врагам, но этого не случилось из-за трусости Эдварда и остальных! Мерзость!

— София! Постой! — крикнул Эдвард, — На сегодня хватит. Мы все устали, да и в этот лес лучше ночью не соваться.

— Почему? — спросил Михаил. Он опасался этого мира и не хотел бы сталкиваться с чем-то опасным.

— Это — Лес Народа. Обитает в нём, так называемый народный поэт! Ему дали прозвище Любимец Пешек.

— Чем занимается? — спросила София, поглядывая на верхушки тёмных деревьев.

— В основном сочиняет памфлеты про королеву или про её ближайших советников и фаворитов. Иногда совершает налёты на дома известных горожан, но это бывает редко, — объяснил Эдвард, — Недавно устроил целый бунт прямо в городе. Королевские отряды усмирили бунтовщиков, но Поэта поймать не смогли. Сейчас за его голову назначена немалая сумма, да и огромная слава достанется тому, кто его поймает.

София пожала плечами. Такая слава её не интересовала. Поймать жалкого поэтишку не составит особого труда, но сейчас у них была другая миссия. Девушка положила меч и улеглась спать с мыслями о том, как им завтра продолжать путь. Про Народного Поэта она больше не вспоминала.

…

Утром София проснулась в хорошем настроении. Как и обычно она встала первая, а остальные ещё мирно спали. Поначалу, девушка не поняла, что же не так, но потом она вдруг заметила, что возле них валяются какие-то листки. София подняла тот, что лежал ближе всего к ней. Там были следующие строки:

«Упрямство погубит,

Упрямство убьёт.

Коль человек упрям,

Совета мудрого не примет никогда,

И сделает всё, как нужным он считает.

За упрямство своё он поплатится вскоре,

А чем — не ему выбирать»

София задумалась. Странно. Она подобрала следующую бумажку и прочла:

«Мудрейший человек нигде не скажет, что он мудрец,

Но глупый же твердит это повсюду.

Он убеждает, хочет доказать, что он чего-то стоит,

Хотя на самом деле грош ему цена.

Но умный тоже может стать ослом, коль вступит в спор с такими дураками,

И сам того не сознавая, в конце концов становится дурнее, чем они.

А глупым хорошо,

Чем меньше умных в мире, тем лучше им живётся среди нас»

София нахмурилась. Похоже на бунт. Третья бумажка говорила следующее:

«Скелет в шкафу у друга он нашёл

И миру рассказал о нём.

Но мир и не подозревает,

Что шкаф его таких скелетов знает,

Что лучше б им на свет не выходить»

Почему-то эти казалось бы невинные строки разъярили Софию. Она подскочила к друзьям, растрясла их и спросила:

— Кто это написал?!

— Не пихая под нос всякую дрянь! — сказал сонный Михаил, — Что это вообще?

— Это я у вас хочу спросить! — крикнула в ответ София.

— Дай прочитать, — спокойно сказал Михаил, — Так-с, нашёл… рассказал… знает… не выходить. Не понимаю. Это ты написала?

София метнула в его сторону грозный взгляд, после чего Михаил больше не посмел ничего сказать.

— Где ты это нашла? — спросил Эдвард, прочитав все стихи.

София просто показала на землю. Эдвард, хорошенько рассмотрев всю площадь, нашёл конверт. На нём было косо нацарапано: «Привет от разъярённого Народа!».

— Это Поэт. Обычно он оставляет подобные надписи на конвертах, подчёркивая свою принадлежность к этому делу.

— Тогда, скорее в лес. У меня такое чувство, что ему очень и очень скоро нечем будет подписывать свои стишки, да и вообще в целом их писать! Уж я-то об этом позабочусь! — зло сказала София, взобралась на лошадь и галопом направилась к лесу.

Час был ещё ранний, но оказалось, что поэт позаботился о том, чтобы его творения разлетелись по всем ближайшим деревням. Редкие встречные указывали на отряд пальцами и перешёптывались. Некоторые из них даже хихикали и не скрывали того, что читали памфлеты Поэта. Это очень злило Софию, но сделать она ничего не могла. У неё была новая цель: встретиться с человеком, который написал эту гадость и вытрясти из него дух. Эдвард тоже был не в духе из-за этих стихов. Каролина и Агата ничего страшного в этих стихах не увидели, поэтому и не испытывали никаких эмоций по этому поводу. Михаилу тоже было как обычно всё равно.

Днём отряд остановился, чтобы немного отдохнуть. Тогда София решила чуть-чуть прогуляться по лесу, дабы отвлечься от всех навязчивых мыслей, одолевавших её. Отойдя подальше от места, где они остановились, София присела на ствол срубленного дерева и погрузилась в свои мысли. Как же тяжело даётся ей эта игра. Как же ей плохо! Стихи Поэта больно кольнули Софию, поэтому сейчас она была полна решимости разобраться с ним.

— Вам понравились мои сочинения? К сожалению, у меня было крайне мало времени, и я не успел закончить ещё несколько стихотворений, которые бы несомненно вызвали бы восторг у вас и ваших друзей. Не