— Я ищу дочь боярина Блюда! Приведи мне ее! — рыкнул он на крестьянку.

Та, охнув, выронила ведро и как-то странно осела на землю. Святополк недовольно выругался, но через миг бросился к девке.

— Рута… неужто это ты? Что же с тобой сотворили!

Он обхватил ладонями ее щеки и принялся вглядываться в похудевшее, бледное лицо девушки.

— А я не надеялась свидеться… любый мой… — губы Руты дрожали, а в глазах запылал огонь надежды.

— Кто такие? Почто девку тревожите? — строго спросила дородная женщина, появившаяся на крыльце. Скрестив на груди руки, она настороженно разглядывала богато одетых всадников.

— Сей же час истопите баню или нагрейте воды! — медленно заговорил Святополк, по-волчьи нагнув голову и хищно оскалившись. — Отмойте девицу и оденьте в те одежды, что вам мои гридни подадут. Да на стол соберите. Гостей потчевать разучились в этой дыре? Я вышгородский князь. Святополком наречен. Слышали обо мне?

В доме тут же все засуетилось, началась испуганная беготня. Хотя деревушка и принадлежала великому князю, но старостиха быстро сообразила, что перечить опальному сыну Владимира не стоит. Взгляд у Святополка был таков, что сердца у людей заходились.

Купава и Редезя тоже спешились и вошли в дом старосты, где крестьянские девки торопливо собирали на стол, доставая из печи неприхотливые кушанья. Вскорости привели Руту. Лицо ее слегка порозовело после мытья, а влажные кудри покрывал теплый платок. Еще один плат лежал на плечах, дабы волосы не намочили нарядного одеяния. Окинув девушку пристальным взором, князь усадил ее на скамью подле себя.

У Купавы слезы на глаза навернулись, когда она заметила, как исхудала сестра. Она хотела присесть подле нее, пожалеть, расспросить о здоровье, но Рута обожгла ее холодным равнодушным взглядом. Натолкнувшись на него, словно на грубую стену, Купава испуганно заморгала и поспешила выскользнуть из дома на улицу. Похоже, сестра вовсе не рада ее видеть. Но в чем Купава провинилась перед ней? Если бы не она, то Святополк очень не скоро узнал бы, где спрятали его любушку…

Расстроенная Купава медленно побрела по деревенской улице. Ноги сами собой вынесли ее за околицу и привели на берег озера. Осень уже осыпала землю желтыми листьями. Воздух стал легким и прозрачным, точно хрусталь, а вода — удивительно чистой от холода, даже опавшие листья лишь немного затемняли озерную гладь, не отнимая при этом у нее прозрачности. Девушка медленно пошла вдоль берега, грустно разглядывая медленно опадающие в воду листья березок и ясеней. Близились скорые морозцы, и на душе у Купавы так же было зябко и неуютно.

Рута, похоже, не очень рада видеть младшую сестру, ну, да Бог ей судья. Купава довольна тем, что сестра вырвется из этой глуши, от холопов, которым было не совестно мучить боярскую дочь. Все сомнения о том, что она зря открыла Святополку место, где прячут Руту, исчезли в тот миг, когда Купава увидела, каково здесь приходится провинившейся сестре. Пусть Рута ослушалась отца, но такое наказание было непомерно тяжким.

Благодаря помощи Купавы сестра все же заполучила Святополка, и хочется надеяться, что надолго. А где же тот звездноглазый парень, с которым Купава провела чудную купальскую ночь? Ласа обещала, что впереди их ждет новая встреча. Девушка присела на пенек возле воды и грустно взглянула на свое отражение.

— Кто ты? Где ты? Почему не спешишь ко мне? Может, и думать про меня забыл…

Совсем немного времени провела боярышня возле озерца, но очень быстро продрогла и решила вернуться в дом старосты, тем более, что начал моросить мелкий дождь. Оказалось, вовремя — Рута успела немного подкрепиться перед дорогой, кудри ее просохли, и Святополк со своими людьми собрался в обратный путь. Устраивать пир в этой Богом обиженной глуши было смешно, да и еда, которую смерды выставили на стол, вряд ли подходила для князя и его дружины. Правда, мед здесь варили крепкий, хмельной, так что настроение у гостей перед отъездом заметно улучшилось.

* * *

К огорчению Купавы, они не вернулись в Вышгород, а решили заночевать в лесном тереме, расположенном в охотничьих угодьях князя.

За время их отсутствия егеря успели наловить много дичи, и теперь все окрестности окутывал заманчивый дымок копченого мяса, обильно сдобренного пряными травами. Но ни предстоящий сытный ужин, ни долгожданное тепло не смогли утишить смятение в душе Купавы. Слишком неуютно и страшно было во дворе огромного дома, окруженного высоким забором: ржание лошадей и лай собак, утомленных охотой, смешивались с криками соколов, сидевших под черными колпачками на плечах у егерей; а кровавый отсвет многочисленных факелов, мелькавший по лицам дружинников, смешивался с черными тенями, призрачными змеями, затаившимися в дальних углах двора и ползущими по стенам бесчисленных строений. Ужасное предчувствие сжало сердце Купавы, и она не смогла удержать дрожи, даже когда вошла в добротный охотничий терем князя.

Зато Рута чувствовала себя прекрасно. Быстро забыв о своих недавних горестях, она горделиво посматривала по сторонам, словно уже стала княгиней, и по-прежнему сторонилась сестры. Огорченная ее равнодушием, Купава решила забыть о том, что изрядно проголодалась, и отправилась бродить по двухъярусному дому в надежде найти уголок потише, чтобы там дождаться рассвета.

Темная горница в конце длинного коридора показалась ей самым подходящим местом для ночлега. Это была своего рода кладовая, наполненная до отказа разной утварью. За огромным сундуком возле небольшого оконца девушка обнаружила укромный уголок и, бросив на пол несколько мягких шкур, устроила себе ложе.

На землю уже успела опуститься ночь, и в маленькое оконце заглядывала огромная холодная луна. Ее призрачный свет леденил сердце и затмевал собой свет далеких звезд. Купаву вновь охватил легкий озноб. Девушке показалось, что к ней тихими, мягкими шагами приближается какое-то несчастье.

В этот миг дверь и впрямь скрипнула, и в комнату кто-то вошел. Купава вжалась в пол и натянула на голову меховое покрывало. Еще чего доброго, ее здесь обнаружит какой-нибудь нахальный дружинник. В доме сейчас веселье и шум, так что вряд ли кто-либо услышит ее крик и придет на помощь. Прильнув щекой к холодной стенке сундука, девушка изо всех сил пыталась подавить в себе желание чихнуть. Пыль, скопившаяся в шкуре, отчаянно щекотала ноздри.

— …Иди сюда, любая моя… Ну, как тебе этот терем? Теперь он — твой, а я стану часто сюда заглядывать.

— Ты хочешь оставить меня здесь? — в голосе Руты прозвучало горькое разочарование. — Я думала, ты забрал меня из той глуши, чтобы назвать своей женой.

— Не могу пока. Не хочу ссориться с тестем. Пока Регелинда остается моей супругой, ее отец всегда придет мне на помощь. Впереди меня ждут большие дела…

— Дела?.. А как же я…

— Если хочешь, я найду способ помирить тебя с твоими родичами.

— Нет у меня больше родичей, — холодно процедила Рута, а у Купавы болезненно зашлось сердце. — Они отказались от меня, отдали на расправу низким людишкам. А уж те холопы всласть посмеялись над моим унижением.