— Да? — резко сажусь и с тревогой всматриваюсь в целителя.

— Будьте осторожны. Не уезжайте из замка далеко. И даже здесь с вами постоянно должен кто-то находиться, запомните это! — по его лицу проходит странная тень, уголки губ опускаются вниз. — Роды близко.

— Насколько… близко?

Накрываю ладонью живот и встаю, оказываясь с целителем почти на одном уровне глаз. Что он там увидел? Что его встревожило? Он что-то не договаривает? Мне кажется? Или не кажется?

— Счёт идёт на дни, — отвечает уклончиво. — Запомните, что я сказал! Не оставайтесь одна. До вечера, миледи!

Он кланяется и разворачивается. Почему он так говорит? Что за странные предостережения?

— Постойте! — выкрикиваю ему в спину. — Так что за ритуал?

Целитель замирает. Медленно оборачивается, и вот сейчас мне окончательно становится не по себе, потому что в его глазах явственно читается жалость:

— Лорд Хард лично сообщит вам, миледи, — он жамкает губами, задумчиво глядя в сторону. — Если всё-таки решит проводить его.

Из груди рвётся сиплый выдох разочарования. Прелесть! После проклятого осмотра беспокойство не только не ушло, оно лишь добавилось! И как теперь дождаться вечера?

Несколько мучительно долгих минут меряю шагами пространство перед камином, после чего прохожу к панорамному, во всю стену, окну. Дёргаю на себя дверную ручку и выхожу на балкон.

Сегодня воздух прозрачен и чист. Хлопья пепла не кружатся вокруг, и даже видно бирюзовое небо. Сжимаю руками гладкий чёрный камень ограждения, нагретый солнцем.

Справа и слева от меня высокие графитовые горы. Вдалеке справа чуть дымится вулкан.

Судя по расстоянию до земли, я этаже так на пятом. У подножия замка широкие ступени, расположенные полукругом, от которых вдаль уходит дорожка, перетекающая в большую круглую площадку, на которую удобно приземляться драконам. На этом доступная взгляду внутризамковая территория заканчивается, упираясь в высокий каменный забор.

Прищурившись, замечаю в нескольких его местах сигнальные алые маячки — забор под магической защитой третьего уровня, не меньше. Сюда и отсюда мышь не проскочит, вот только страшно подумать, насколько это дорого и энергозатратно — не только установить такую защиту, но и поддерживать.

Похоже, хозяину замка есть, что охранять. Или кого — усмехаюсь горько, касаясь рукой основания шеи.

Сразу за забором, меж высоких гор виднеется ущелье, кучно застроенное милыми домиками из тёмно-серого камня с чёрной черепицей. Блэртаун, столица Бладрии. Я никогда не была в этих краях, но с детства слышала о них много страшилок.

Когда мы с Арраном особенно сильно баловались, нянюшка пугала нас рузгами — коварными монстрами из Бездны. Она так и называла их «рузги из Бладрии», потому что именно здесь, в труднодоступных горах, ущельях и жерлах вулканов, открывалось больше всего разломов, которые было сложно найти и закрыть. И из которых монстры Бездны попадали в наш мир.

Отчего-то в памяти всплывает давно забытое воспоминание. В ту ночь мы с Арраном особенно сильно бесились, и нянюшка решила нас припугнуть, чтобы угомонились.

— Рузги это пятиугольные твари, воот такие, — она задрала пухлую ладонь над головой, — выше человека, с рваными краями, без глаз и с зубами-бритвами! Они приходят в наш мир из разломов и прячутся в тенях. Питаются кровью непослушных детишек, которые не желают утихомириться и спать в своих кроватках! Рузги ооочень прожорливы и коварны!

— И дохнут от драконьего пламени! — выкрикнул тогда Арран, с глухим стуком ударяя кулаком по подушке.

— Дохнут, дохнут, — махнула рукой нянюшка. — Но ты ещё не оборачиваешься, так что не шуми! А теперь спать!

Нянюшка ушла, притворив за собой дверь и выключив свет. А я укрылась с головой одеялом и тряслась от страха, так что зуб на зуб не попадал.

— Она всё врёт, Алана! — зло прошептал Арран с соседней кровати. — Не слушай её! Мы же не в Бладрии! Нет тут никаких рузгов!

— Всё равно, давай спать! — прошептала едва слышно и зажмурилась изо всех сил.

— Эх, ты, трусиха!

Вроде бы, история давняя, но отчего-то по спине ползёт тревожный холодок. Наверное, всё потому, что сейчас я именно в том месте, где детские страхи могут ожить и стать реальностью. Говорят, последний разлом был закрыт драконами десятки лет назад, но кто его знает, не откроется ли новый?

Провожу ладонями по предплечьям, вмиг покрывшимся гусиной кожей. Яркое воспоминание заставляет поёжиться. Всё предстаёт в ином свете. Неприступный замок пугает. Ровные домишки из тёмно-серого камня больше не кажутся милыми.

— Госпожа! — раздаётся за спиной звонкий голосок Олии, и я вздрагиваю от неожиданности. — Простите, я вас напугала!

Рыжик хлопает глазками, и с сожалением заламывает руки.

— Нет, нет, — качаю головой. — Ты ни при чём, я просто задумалась. Что ты хотела?

— Там, — она оборачивается и взмахивает рукой, показывая в сторону балконной двери. — Господин прислал платья, нужно выбрать, какое наденете на церемонию. Давайте примерим? Чтобы успеть подогнать по фигуре, если потребуется?

Платья, Бездна его раздери!

Сардар прислал платья!

Решил красиво упаковать свою новую игрушку? Так, что ли?

Зачем всё это? Кому нужен весь этот нелепый фарс? Хочет взять меня силой? Покалечить? Убить? Я стойко вынесу любые испытания и приму свою участь с достоинством!

Но он что, всерьёз думает, что я стану наряжаться и, будучи чужой истинной, при живом муже, послушно скажу ему «ДА» перед алтарём? Сделаю это добровольно?

С какой стати?

Успокаиваю внутренний вихрь бешенства от чужого самомнения и наглости.

— Передай своему господину, — отвечаю, щедро сдабривая голос ядом. — Что я не стану ничего примерять. И ни в каких церемониях и ритуалах участвовать не собираюсь.

Сказав это, чувствую внутреннее удовлетворение. Я довольна собой и полна решимости, чего не скажешь о мигом сникшей Олии, которая беспомощно хлопает глазищами, глядя на меня, и только и выдаёт, что:

— Ой! — прикрыв ладонью рот.

Суетливо приседает и пятится назад. Я же разворачиваюсь обратно, подставляю лицо и грудь ласковому солнцу, смотрю на простирающиеся внизу домики, чувствуя себя победительницей.

Не знаю, сколько проходит времени, до того, как за спиной хлопает балконная дверь и раздаются тяжёлые мужские шаги, после чего меня грубо хватают за плечо и разворачивают.

Упираюсь взглядом в алмазные пуговицы на чёрном камзоле, поднимаю глаза, обжигаясь об угольно-чёрный взгляд, в котором сейчас вся тьма Бездны:

— Принцесса изволит капризничать? — зло цедит Сардар. — Идём-ка поговорим о твоём поведении, Алана.

И, прежде чем я успеваю что-то ответить, он дёргает меня за собой, размашистым шагом пересекает балкон и вталкивает меня внутрь. Оглушительным стуком закрывается за спиной балконная дверь, отрезая нас от внешнего мира, и повисает зловещая тишина.