— Так называется День Независимости Гномов. Мы празднуем нашу независимость, с большим трудом отвоеванную у других, более зажиточных гномов.

— Что-что? — снова переспросил Бульбо.

— Тебе не понять. Это дела гномов, — сказал Нудин.

— Ну, мы вроде как все решили, — сказал Эроген. — Время не ждет. Завтра в путь. Просьба освободить номера до одиннадцати ноль-ноль. Сегодня вам выпишут счет. Если будете заказывать что-нибудь еще в номер, то расплачиваться за это нужно будет отдельно. Талоны на завтрак у вас есть. Держите карту.

Закончив собрание, они дружно пошли в ночное кабаре, где шло специальное эльфийское шоу по случаю дня летнего солнцестояния.

Утро наступило на удивление быстро. Пока утрясались разногласия по поводу выставленного счета, команда гномов успела поучаствовать в интерактивном шоу «Печем вафли сами», где они от души наелись горячих вафель со взбитыми сливками. Чуть ли не силой эльфы отобрали у них бутылки с сиропом и массивные вафельницы. Гномам осталось только жаловаться на то, что рекламный слоган: «Ешь сколько влезет!» оказался не совсем правдой. Разочарованные, они сели на своих пони и поехали прочь, по направлению к Сыроватым Горам и лежащим за ними землям.

Прошло немало дней, с тех пор как гномы покинули «Потайную Долину» и Последний Вафельный Домик, но они все еще шли через горы. Дорога была тяжелой и опасной, в основном благодаря «знаниям и хорошей памяти» Брендальфа. Несмотря на протесты мага, гномы, вместе с воббитом, воспользовались советом Эрогена и в конечном счете таки вышли на правильную дорогу, ведущую к нужному перевалу. А когда гномы следуют совету эльфа, а тем более полуэльфа, каким был Эроген, можете быть уверены — другого выхода у них нет. Однако это ничуть не смущало волшебника, и он упорно продолжал потчевать всех своими соображениями, причем совершенно бесплатно.

С высоты Сыроватых гор им открылся вид на земли, из которых они пришли. Бульбо старался лишний раз не смотреть вниз. Уверенней всего он чувствовал себя сидя на земле или обхватив руками шею Толстяка. Прибегая ко всем этим мерам предосторожности, он все-таки иногда решался посмотреть вниз.

Бульбо знал, что где-то там, далеко на западе, находятся знакомые ему места: Клопфордовский Водопад, Клопиный парк и милый сердцу Воббитон. Интересно, много ли рекламных каталогов уже скопилось на крыльце перед дверью его любимой квартирки? Там течет тихая размеренная жизнь. Как и во множестве деревушек, где царит мир и покой, и где нет троллей и крутых обрывов. Это вам не полное смертельных опасностей приключение, в которое он ввязался!

Бульбо поежился. Он даже не подозревал, как может быть холодно высоко в горах, которые назывались Сыроватыми. Сначала он жаловался на сильный ветер, но когда с гор начали сходить лавины, то это стало новым поводом для нытья. Ночью было еще холоднее, и все, кроме Брендальфа, предпочитали молчать. Гномы перестали петь свои песни. Бульбо уговаривал их спеть «Десять бутылок пива» или хотя бы «Хей-Хоу» из диснеевской «Белоснежки», но гномам было неловко нарушать библиотечную тишину вокруг.

«А в Воббитоне уже настало лето, — думал Бульбо, — время ярмарок и народных гуляний. Все нормальные жители Малоземья устраивают пикники, а мы тут тащимся неизвестно куда».

Всех остальных посещали не менее мрачные мысли.

Когда они прощались с Эрогеном утром в день летнего солнцестояния, Бульбо услышал, как гномы говорили о том, как они подойдут к служебному входу главного офиса КузнецБанка, и том, что «возможно, это будет День Дуркина». Затем они совместно решили, что в этом году они не будут обмениваться подарками на День Дуркина из-за того, что по пути слишком мало магазинов, где можно было бы что-нибудь приобрести. Все эти разговоры показались Бульбо странными.

Теперь, когда они были уже в Сыроватых Горах, Бульбо спросил Нудина:

— В день отъезда из «Потайной Долины», ты сказал, что когда мы подъедем к Одиночной Горе, «возможно, это будет День Дуркина». Но, если я правильно понял из того лунного кроссворда, День Дуркина — это единственный день в году, когда мы сможем увидеть замочную скважину и открыть служебный вход?

— Спокойно, Банкинс, — ответил Нудин. — У нас еще много времени в запасе, чтобы продумать все мелочи. Не исключено, что придется разбить лагерь у подножия Одиночной Горы и дожидаться наступления Дня Дуркина. А сейчас оставь меня наедине с моими грустными мыслями.

Брендальф промолчал. Он один понимал всю несостоятельность разработанного им плана действий и знал, что в скором времени это выйдет им боком, в прямом смысле этого слова.

Брендальф осознавал, что во время перехода через горы с ними может случиться множество бед. Одной из наиболее очевидных опасностей была бандитская группировка местных гоблинов. В последнее время они начали плодиться, как кролики, а в некоторых случаях с привлечением самих кроликов. Конечно, можно было надеяться на то, что тринадцать как следует вооруженных гномов смогут отразить атаку гоблинов. Но, к сожалению, у большинства из них не было никакого оружия. Единственным оружием были два меча и нож, которые они стащили из пещеры троллей. В «Потайной Долине» они могли закупить мечи для всех остальных гномов, но, по мнению Нудина, за них просили слишком высокую цену.

Кроме того, Брендальф забыл включить в список необходимых вещей дождевики. У некоторых гномов оказались при себе зонтики для гольфа, но без водонепроницаемых пончо от них было мало проку. Когда большая часть твоего гардероба изготовлена из металла, а это как раз про гномов, сильный ливень может обернуться большой проблемой. Один раз они попали в такую страшную бурю, какой свет не видывал. Словно тайфун, циклон, ураган и торнадо сошлись в бою без правил, где метель выступала в качестве судьи.

Бульбо никогда не видал ничего подобного. От страха он спрятался под густой бородой Блевойна. Выглянув украдкой из-под засаленных кос, он увидел, как на другой стороне долины, куда они собственно направлялись, появились каменные великаны. Они встали в круг и начали играть в мяч. Только вместо мячей у них были тролли. Воббит зажмурился, но все равно до его ушей доносился громкий хохот и крики великанов, а время от времени — звуки расквасившихся о землю троллей.

— Э-э, так дело не пойдет! — воскликнул Нудин. — Скоро у них закончатся тролли и вместо мячей они захотят использовать нас!

— Ну, если ты знаешь другую дорогу, веди! — обиделся Брендальф, который болезненно воспринимал критику.

Решили послать на разведку Чики и Пики, чтобы те подыскали какую-нибудь пещеру или мотель. Они были молоды и знали все хорошие места для отдыха и развлечений. На худой конец, их было не жалко потерять. Воббитом тоже можно было пожертвовать, но чтобы вытащить его из бороды Блевойна потребовались бы усилия четырех гномов. Кроме того, гномы полагали, что их соплеменники справятся с поставленной задачей наиболее квалифицированно. Нудин самого себя считал высококвалифицированным специалистом, несмотря на то что итогом его деятельности был провал семейного бизнеса.