меня. Учительский стол находится в центре комнаты с небольшой низкой платформой перед ним, напоминающей сцену, а вокруг парты расположены в форме подковы, всего, вероятно, дюжина или больше учеников. Вдоль одной стены — ряд окон, выходящих на деревья, а в задней части комнаты — коллекция пустых банок и склянок, наполовину скрытых темной занавеской.

— А для вас — профессор Крейн, — сухо произносит он, указывая рукой на пустой стол прямо перед собой. Видимо, никто не хотел сидеть на линии огня. — И, несмотря на твои отношения с директорами школы, именно здесь ты будешь сидеть. Не повезло выбрать место первой.

Несколько студентов наклоняются и перешептываются друг с другом, оглядывая меня с головы до ног. Никто из них не одет так модно, как я; на самом деле платья девочек простые, с высокими воротниками и поношенные, рубашки мальчиков мятые, пиджаки плохо сидят. Моя кожа пылает еще жарче. Я сразу же понимаю, что мне здесь не место.

Быстро сажусь за парту.

— И, мисс Ван Тассел, — продолжает профессор, пронзая меня взглядом. — Я надеюсь, ты будешь находиться здесь каждое утро, когда начинаются занятия, а не двадцатью минутами позже. Мне все равно, кто ты и что сказала Сестра Маргарет, ее методы отличаются от моих, и в этом классе — я бог.

Мои глаза расширяются, когда он обходит свой стол сзади, сцепив руки за спиной и уставившись в пол. Но когда он поворачивает голову, чтобы встретиться со мной взглядом, я сохраняю невозмутимость, приподнимая подбородок, давая ему понять, что не буду считать его никаким богом. Каким-то чудом прикусываю губу и воздерживаюсь от того, чтобы сказать ему об этом. Я не уверена, что мой так называемый статус помешает ему выгнать меня из класса.

— А теперь, — говорит он, не сводя с меня своих угольно-черных глаз, — вернемся к текущему уроку.

Он обходит свой стол, хватая учебник, и выходит на платформу прямо передо мной. Его брюки немного в обтяжку, длинный черный пиджак, я тут же опускаю взгляд на стол, не желая навлекать на себя какие-либо неуместные мысли. Кто-то нацарапал карандашом в углу слова: Добро пожаловать в Сонную лощину. Ты можешь не вернуться!

— Как я уже говорил до того, как меня прервали, — продолжает профессор Крейн, его голос становится громче, когда он обращается к классу. — Управление энергией заключается в том, чтобы отдавать, а не получать. Вы все в этом классе, потому что показали Сестрам свой потенциал, и они сочли его достойным изучения. Многие из вас, возможно, даже не подозревают, что вы обладаете этой особой магией, она дремала внутри вас все это время. Некоторые, возможно, имеют представление об этом таланте. Другие, тем не менее, могут практиковать управление энергией ежедневно… вдали от любопытных глаз, конечно. Возможно, пробовали на своей собаке или кошке. Или надоедливом младшем брате.

Раздается несколько смешков и одобрительный шепот.

— Но первый шаг к познанию отдачи, — это выяснить, какие манипуляции вы можете выполнять. Что это за энергия? — он прочищает горло. — Я хочу, чтобы вы достали свой блокнот и карандаш и записали первые пять вещей, которые приходят на ум, когда вы думаете об энергии.

Все шуршат вокруг меня, роясь в своих сумках и ранцах, а я просто сижу, чувствуя на себе взгляд профессора Крейна.

— Мисс Ван Тассел? — тихо говорит он, с нотками раздражения в голосе.

Я осмеливаюсь встретиться с ним взглядом.

— Боюсь, мне не на чем писать, — я открываю рот, чтобы объяснить, что мама не говорила мне брать с собой принадлежности, но это прозвучит просто как оправдание, поэтому я закрываю его. — Может быть, одолжите мне?

— Может быть? — повторяет он, и его лоб морщится под прядью растрепанных волос. — Школа должна была обеспечить тебя всем необходимым, — он вздыхает и смотрит на студентов. — У кого-нибудь есть лишний карандаш и бумага, одолжить ей на время?

Чернокожий мальчик рядом со мной роется в своей сумке и достает еще один карандаш. Он вырывает несколько страниц из своей книги и протягивает мне.

Я оценивающе смотрю на него, зная, насколько дорога бумага.

— Спасибо, — тихо говорю я. Как и у всех в этом классе, его лицо незнакомо, он чужак в Сонной Лощине.

Мальчик просто кивает, его внимание приковано к профессору, как будто он боится снова отвести взгляд.

— Ну же, поспешите, — напоминает профессор. — Пять вещей.

Я верчу карандаш в руке, пытаясь собраться с мыслями. Это тяжело. Мой взгляд продолжает притягиваться к учителю, который расхаживает вокруг своего стола, глубоко задумавшись, а затем время от времени осматривает комнату. Он встречается со мной взглядом, и в нем вспыхивает разочарование, вероятно, потому что я смотрю на него и ничего не пишу.

Я опускаю взгляд на свой листок и записываю цифры от одного до пяти на полях, надеясь, что за это время мой мозг начнет работать. Что приходит на ум, когда я думаю об энергии? Надо было изучать Платона, читать Чосера, или что-то в этом роде. А не только про науку.

В поле зрения появляются пальцы профессора Крейна, прижатые к поверхности моего стола. Мгновение я смотрю на них, длинные, тонкие пальцы постукивают по дереву. «У него красивые руки», — рассеянно думаю я, пораженная внезапным желанием прикоснуться к ним.

К счастью, я притягиваю руки к себе и смотрю на него снизу вверх.

Его пристальный взгляд удерживает меня на месте, как будто в комнате больше никого нет. «Какой необычный человек, так сосредоточен на мне».

Приходится напомнить себе, что я тоже сосредоточена на нем.

«Ты не обязана быть здесь, если не хочешь», — говорит он таким тихим голосом, что я едва его слышу. На самом деле, он даже не шевелит губами. Он что, как-то подшучивает надо мной? Или разум играет со мной злую шутку?

«Похоже, ты даже не хочешь быть ведьмой», — продолжает он, его голос все еще тихий, просачивается в мой мозг, как туман. Теперь его губы шевелятся, но едва заметно, и я поворачиваюсь на своем сиденье, чтобы посмотреть, слушает ли кто-нибудь еще, но все сосредоточены на задании. «Как странно, что ты происходишь из такой семьи».

Все еще держа пальцы на столе,