– Милая, – нарочито подыгрывая ей, произнес Виктор. – А во сколько обошлась нам эта красота?

– А, – махнула она рукой. – Сущие пустяки. Не переживай.

– И все же. Ты обещала все мне рассказывать. Помнишь?

– Всего-то семь золотых. Не так уж и много для этой дыры. Хотели больше, но я сторговалась.

– Погоди-ка, – напрягся Виктор, – а сколько мы смогли выручить от продажи трофеев?

– Если не считать эльфийских доспехов и оружия, которые я пока положила на хранение, то двенадцать золотых и тринадцать серебряных монет.

– Что?! Ты потратила больше половины наших денег на какие-то тряпки?! – просипел Виктор, у которого от осознания этого факта перехватило дыхание.

– Нет! Нет, что ты, – поспешила успокоить его спутница. – Наши деньги я совсем не тратила, – мягко, чуть ли не урча, произнесла Ализэль. Ей ужасно нравилось, когда Орлов говорил «мы» и «наши» про них.

– Тогда как это понимать? Или за одежду еще не уплачено?

– Все хорошо, – улыбнулась Ализэль. – Не беспокойся, я все оплатила. У меня есть некоторые сбережения в банке Атагат. Вот и решила сделать тебе подарок.

– Подарок? Но… в честь чего?

– Моя благодарность за спасение не знает границ, – лукаво заметила она. – И костюм – самая малость.

– Малость? Если я тебя правильно понял, когда ты рассказывала о ценах, на один золотой можно спокойно жить в этой таверне полгода и в ус не дуть. Да еще и служанки будут по первому намеку заглядывать в комнату, чтобы… хм… «убраться».

– Тебе не нравится мой подарок? – наигранно надула губки девушка.

«Черт! Проклятье! Какая она, к бесам, девушка?! Все никак не могу привыкнуть к тому, что это милое создание – старая стерва, возрастом свыше тысячи лет».

– Ну что ты, – поспешил ее утешить Виктор. – Но там, откуда я родом, для мужчины неприлично и постыдно жить за счет женщины.

– Но это же просто подарок…

– Который стоит больше, чем все состояние, которым я владею.

– Это если не считать артефактов, которые ты привез из своего мира, – подмигнула ему Ализэль.

– Безусловно, – кивнул Виктор. – Но, если верить твоим словам, их нужно держать подальше от людских глаз. А если и продавать, то только тогда, когда обрету достаточное влияние. Иначе вместе с деньгами я получу массу проблем от серьезных людей. А значит, у меня денег практически нет, и ты меня банально покупаешь.

– И что ты предлагаешь? Деньги уплачены, костюм пошит. Его продажа не даст и трети, так как у тебя очень нестандартная фигура для этих мест.

– Семь золотых из моей доли наших денег теперь твои.

– Так не пойдет, – покачала головой эльфийка.

– Почему?

– Потому что эти деньги наши, а не твои или мои. Ими и останутся. Ты не в силах вернуть мне семь золотых, по крайней мере, в ближайшее время. И оно не нужно. Это мой подарок. Или ты думаешь, что за тысячу лет я ничего не скопила? Зря. Денег у меня достаточно. И для меня такой подарок просто знак внимания. Кроме того, мне хочется, чтобы тот, кто рядом со мной, выглядел соответственно. Так что это подарок не только тебе, но и мне.

– Ясно, – хмуро произнес Виктор. – Значит, буду должен.

– Как знаешь, – пожала она плечами. – Но я это долгом считать не стану.

– Мы еще вернемся к этому вопросу, – с холодом в голосе заявил он.

– Я не думаю, что это разумное решение, – покачала она головой. – По крайней мере не в нашем положении. Да и вообще, тебя какие-то странные вопросы волнуют.

– А какие вопросы должны меня волновать?

– Ты уже столько дней в мире, полном магии и сказочных для тебя существ, явлений. А все морозишься. Я ведь вижу интерес в твоих глазах, когда мои плетения очищают нас от грязи и пота. Но что мешает тебе поинтересоваться? Неужели гордость?

– Скорее рациональность мышления, – пожал плечами Виктор. – У меня нет способностей к магии, поэтому и знать о ней ничего лишнего мне нет смысла. Достаточно принимать сам факт ее существования и учитывать.

– До инициации, мой мальчик, – съязвила весьма уже немолодая эльфийка, – никто не может сказать, есть ли у него способности или нет. Не говоря уже о том, какие они.

– Инициация? Что это такое?

– Тебе кратко или подробную лекцию прочитать?

– Кратко.

– Раскрытие способностей, данных тебе от рождения. Есть много теорий на эту тему, но все в конечном счете сводится к тому, чтобы прочистить тебе внутренние энергетические каналы. После инициации не все становятся магами. Кто-то начинает чувствовать зверей, получая возможность с ними общаться. Кто-то обретает возможность по много часов находиться под водой. И так далее. Никто не уходит без подарка. Не скажу, что все они полезны и приятны, но сути это не меняет.

– А где можно пройти инициацию?

– Она стоит денег. И не малых. Из-за этого абсолютное большинство магов нашего мира относятся к состоятельным семьям. Даже людям среднего достатка это не всегда по карману, тем более что результат всегда не предсказуем. А уж бедняки и подавно.

– Но как быть с первыми магами? Они тоже кому-то платили? – постарался поймать на противоречии Ализэль.

– Никто не помнит те времена. Теоретики, изучающие историю магии, считают, что первоначально происходили только стихийные инициации. Они и сейчас бывают. Но очень редко. Там масса условий. Кроме того, они требуют очень больших природных способностей.

– И это единственный способ для бедняков стать магами?

– Верно. Но он мало что дает, потому что нужно не только инициироваться, но выучиться. А учеба стоит просто безумных денег. Ну… по меркам простых людей.

– Очень мило… – усмехнулся Виктор. – И каков порядок цен?

– Он имеет довольно большой разброс: от тысячи золотых в Калемхате до двухсот тысяч в любом из городов солнечных эльфов. За год. А требуется от трех до десяти. Кроме того, будущий маг должен еще оплатить проживание и все сопутствующие расходы, те же ингредиенты для опытов. Поэтому лучшее магическое образование получают только дети Императоров Калхалы и самые влиятельные сановники. Бедняки же из числа стихийно инициированных, как правило, живут недолго: или сами гибнут, не справившись со своей силой, или их убивают из-за чрезмерного вреда для окружающих.

– То есть минимальная стоимость обучения где-то в районе тысяч золотых?

– Где-то так. Но знаний в Калемхате особенных нет. Просто скромный минимум, чтобы маг по дурости не навредил окружающим.

– Это безумие… просто безумие… – покачал Виктор головой.

– Смирись! – хохотнула эльфийка.

Ализэль откровенно наслаждалась бурей эмоций, которые ее спутник сейчас испытывал. Ему интересно, безусловно интересно. С другой стороны, чувство долга и болезненная реакция на финансовую зависимость от женщины. Она была более чем довольна, наконец-то нащупав небольшую брешь в защите Виктора. Теперь оставалось подкидывать дрова в этот костер и ждать, когда «клиент спечется».