Я поздоровался с офицерами и в ответ получил нестройный гул. Плохо дело! Раньше ответом принцу был восторженный рёв сотен глоток. Не показав, что я расстроен подобным холодным приёмом, я начал свою речь:

– По свежим данным с наших фрегатов-невидимок, флот чужих по-прежнему находится в системе Хнель. Разведчики докладывают о «Королеве», пяти «Мамонтах», ста семидесяти «Бегемотах», четырёх сотнях крейсеров типа «Кувалда» и «Бензопила», а также двух с половиной тысячах звездолётов более мелких классов. Судя по всему, это остатки того самого флота чужих, который мы подорвали в Скоплении Айсар. Это одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо, что за прошедшие десять месяцев чужие так и не смогли восполнить потери тяжёлых кораблей. Значит, ресурсы чужих всё-таки ограниченны, и в войне с нами противник не успевает восполнять потери. Плохо, что именно этот конкретный флот чужих уже несколько раз встречался с нами в бою и демонстрировал способность учиться на своих ошибках. Дважды поймать их на одну и ту же хитрость не получится. Поэтому мы сменим тактику – в бой в систему Хнель на этот раз пойдут только лёгкие корабли.

– Но это же самоубийство! – раздался чей-то выкрик из глубины зала.

Все остальные офицеры зашумели и стали оборачиваться, чтобы увидеть того, кто дерзнул оспорить решение командующего и произнести такие слова. Адмирал Майк тон Акад сверился с каким-то списком на экране наладонника и подсказал:

– Капитан «Проклятия-36», совсем зелёный, первый год после выпуска из Военно-Космической Академии, один бой в послужном списке.

Пока я прислушивался к словам адмирала, ещё двое капитанов громогласно высказали свои претензии:

– Как мы переживём шесть часов времени, необходимых до зарядки накопителей энергии? Чужие за это время сотрут нас в порошок!

– Разве вы не понимаете, что принцу просто плевать на нас – пока мы будем погибать и отвлекать чужих, его яхта «Королева Греха» проскочит сквозь опасную систему и спасётся!

Зал недовольно загудел. Тут микрофон взяла Тамара Вужек, прославленный капитан фрегата «Ястреб-4», чью грудь украшала россыпь боевых наград.

– Я хочу напомнить собравшимся, что подобная ситуация уже однажды возникла перед боем за систему Наяль. Кронпринц тогда чётко объяснил, что делать с трусами, – девушка протянула руку к кобуре.

– «Ястреб-4», отставить! – Я поспешил вмешаться и успокоить свою подчинённую. – Пусть высказываются, всё идёт именно так, как надо!

Я увидел недоумение на лице Тамары Вужек, да и на лицах других собравшихся, а потому сразу же пояснил:

– У «Королевы» чужих есть одна крайне неприятная особенность – она способна ментально атаковать людей. При этом тварь старается внушить жертвам состояние обречённости, безнадёги, тщетности сопротивления. Сильные духом спокойно переносят такую психическую атаку, но вот слабые ломаются и поддаются внушениям. Они начинают верить, что чужие пощадят тех, кто перейдёт на их сторону. Во время рейда по тылам чужих несколько наших офицеров поддались влиянию «Королевы». К счастью, Ищущая Правду тогда вовремя заметила измену, и сотрудники службы безопасности по-тихому арестовали предателей. Сейчас нам предстоит новая встреча с «Королевой», а потому важно заранее вычленить тех, кто ещё до боя морально сдался. Лучше заменить этих людей на более надёжных офицеров, чем получить потом от них удар в спину. Итак, господа, кто ещё считает ситуацию безнадёжной? Кто из вас полагает, что кронпринцу Георгу ройл Инокию заняться больше нечем, чем отправлять самых опытных и верных ему людей на убой?

Я внимательно оглядел притихших людей. Все молчали, ни один не признавался в своих сомнениях относительно исхода предстоящего боя. Можно было немного расслабиться – бунт был подавлен в самом зародыше, командующего снова слушали максимально внимательно. Я продолжил свою речь.

– Теперь поговорим о прозвучавшей фразе «Принц сбежит на своей яхте». Не будем сейчас показывать пальцем на того, кто это произнёс. Просто пусть он сам задумается – его ли это собственные мысли или навязанные врагом? Если бы я задумал сбежать, то давным-давно сделал бы это на одном из фрегатов-невидимок. Но, как видите, я остался с вами. Скажу больше, я пойду в бой на одном из ваших кораблей и буду находиться абсолютно в таких же условиях, как и все вы.

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.

Текущее отношение к вам фракции Военных Империи: +18 (теплота)

О! Уже лучше. Я находился на правильном пути, теперь требовалось развить успех.

– Никто в Империи не имеет настолько богатого опыта сражений с чужими, как собравшиеся здесь, в этом зале, ветераны. Да, мы больше не называемся флотом Восьмого Сектора Периметра, но ведь менее опытными от этого мы не стали! Мы уже дважды громили чужих в Хнель, встречались раньше и с «Королевой», видели и более крупные армады врага. Если кто и способен справиться с чужими в Хнель, то только мы! Мы же всегда побеждали! Вся звёздная система Унатари надеется на нас, жизни шестидесяти трёх миллионов человек зависят лишь от нашей способности защитить их. Моя задача – объяснить, как это возможно сделать. Ваша задача – за двое суток тренировок до автоматизма выучить новые приёмы и тактики, которые помогут нам всем выжить в предстоящем сражении. Заметьте, я не говорю «победить» – как уничтожить «Королеву», я пока и сам не знаю. Но я говорю «выжить» – мы способны не погибнуть и хорошо пощипать флот чужих, это я вам обещаю!!!

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.

Текущее отношение к вам фракции Военных Империи: +19 (теплота)

Улучшение глобальной репутации. Текущее значение −51

– Кронпринц и все присутствующие, я прошу простить нас с капитаном Корвином за опоздание! – В зал влетела запыхавшаяся Катерина тон Месфель вместе со своим мужем. – Георг, мы с раннего утра прилетели к тебе, хотели извиниться за вчерашнее. Но во дворце сказали, что ты уже отбыл, а найти другой челнок для выхода на орбиту оказалось непросто. Но мы слышали твою речь – первый помощник c «Одноглазого Питона» организовал трансляцию для задерживающегося капитана. Брат, очень тебя прошу, возьми меня с собой на этот бой! Я так соскучилась по настоящему делу! Обещаю, я организую такой грандиозный репортаж о сражении, что люди по всей Империи прильнут к экранам и будут нервно грызть ногти от переживаний за флот Унатари!

Я улыбнулся и, чуть помедлив, согласно кивнул. Сестра с радостным визгом кинулась ко мне и повисла у меня на плечах. Судя по раздавшемуся смеху в зале, атмосферы обречённости уже не было и в помине, офицеры восприняли появление известного военного корреспондента весьма положительно. В это время Корвин тон Месфель-Угар строевым шагом подошёл ко мне и опустился на одно колено:

– Кронпринц Георг ройл Инокий, для меня будет огромной честью, если ваше высочество выберет крейсер «Одноглазый Питон» в качестве флагмана на предстоящий бой!

– С благодарностью принимаю твоё предложение, капитан Корвин тон Месфель-Угар!