том, откуда берутся облака, чем на самом деле является солнце или почему цветут цветы. Обыватели воспринимают это либо как данность, либо придумывают себе какие-нибудь нелепые объяснения, вроде цветочных фей или дыры в небе, откуда льется пламя. Так же и с душами, — она ненадолго замолчала, собираясь с мыслями. — Есть животные. Есть мы. Есть боги. И у всех нас есть души. Это не ересь, это просто факт. Даже у богов есть души, пусть и немного отличные от душ обычных смертных. И как бы жрецы и паладины ни посвящали себя своим богам, как бы ни алкали Планарные Владыки эти тонкие материи, но все души так или иначе принадлежит лишь Творцу.

— Демиургу, что создал наш мир. Боги и Владыки лишь могут ободрать верхний слой, шелуху, содержащую наш разум, воспоминания, волю, стремления, пороки и добродетели. Но вот «истинную душу», что сокрыта внутри, они не могут даже поцарапать… Так что все эти игры с душами смертных и бессмертных — это, конечно, плохо, аморально, сказывается на Карме и прочее… — она неопределенно помахала в воздухе рукой. — Но в глобальном плане это важно лишь для того, кто это делает и того, с кем это делают. «Поработить» же душу нельзя по определению — на век-два её можно удержать изъятой из потока душ, но потом Воля Творца просто вернет все на круги своя. Так что это бессмысленно. Все бессмысленно… Ай!

На меня уставилась пара льдисто-голубых глаз, в которых плескался просто океан праведного возмущения. А я с милой улыбкой… еще раз стукнул её посохом по макушке.

— Ай! Вееен!

— Обрела смысл жизни? — выгнул я бровь, продолжая мило улыбаться.

Следующий удар посоха она все же перехватила рукой, не дав древку опуститься на голову… И тут же получила шлепок лозой по заднице!

На мою милую лыбу ответили яростным прищуром. А в следующий миг мне пришлось резко проваливаться в скрыт и уходить с места кувырком назад через голову.

— Венатор Терновник, — обводя пылающим взглядом небольшую тихую полянку, уже тонущую в сумерках, паладин Богини Мертвых сжимала в руке друидский посох, который явно собиралась использовать в прикладной проктологии. — Выходи и прими свою участь как подобает последователю Матери-Земли!

Ну, из начавшей внезапно накатывать депрессии я её вывел. Теперь нужно понять, как вывести её из состояния бешенства…

Глава 25

Утро началось с засоса.

— Ммм… — простонала Эри, оторвавшись от моих губ и сладко потянувшись. — А ведь говорили девки в Гильдии, что утром это неприятно. А тут вкус лесных трав и ягод. Мням.

— Он друид, в этом все и дело, — раздался голос Мун снаружи палатки. — Вставайте, завтрак почти готов.

— Извращенцы, — донесся оттуда же сонный голосок Нины. — Кролики…

— Завидуй молча, мелочь! — рассмеялась Эри, вставая с меня и начиная одеваться. — К тому же, ты все равно ничего не слышала, палатка после шаловливых ручек Вена звуконепро… Эээ?

— Только заметила? — фыркнула гномка. — Вы полог закрыть забыли, вот звуки и проходят! И вообще, я вдвое тебя старше! Это ты тут мелочь!

Вздохнув в ответ на переругивания авантюристки и алхимика, я тоже начал одеваться, при этом мысленно потянувшись к окружающему нас лесу. Все вроде бы было тихо и спокойно. Впрочем, если бы что-то случилось, то терновники и древни тут же меня разбудили бы. А так лес был тих и спокоен… ну, насколько он вообще может таким быть.

Выбравшись из палатки вслед за моей блондиночкой, с хрустом размял шею и суставы, после чего вытянул вперед левую руку под заинтересованными взглядами девушек. Мысленное обращение по образованной ритуалом связи — и на моей руке из сгустившегося потустороннего тумана появляется здоровенный призрачный филин.

— Привет, Мудрый, — улыбнулся я духу. — Тут рядом через лес тянется тропа мертвых. Слетаешь, посмотришь куда она ведет? Да и вообще, осмотрись вокруг, вдруг что интересное будет.

— Уху, уху, — важно надулся птиц и одним взмахом невесомых крыльев отправил себя в небо.

Пока мы завтракали то ли густым супом, то ли жидкой кашей, а потом и сворачивали лагерь, филин как раз прислал первый отчет. Подключившись к его глазам, я с некоторым сомнением осмотрел начало тропы.

— Девочки, у меня для вас новость.

— Твой дух нашел врага и мы идем бить морды? — с какой-то нездоровой надеждой поинтересовалась Эри.

— Эммм… Не совсем, — ответил я, создавая в руке патрон для аркебузы и убирая его в инвентарь. Нужно же потихоньку запас делать. — Следы шествия мертвецов оканчиваются примерно в двадцати километрах отсюда. Там глубокий овраг, переходящий в пещеру. И неподалеку есть еще одна разоренная деревня, но на этот раз без такого «сюрприза», как в прошлой. Просто сожженная.

— Там просто уже все собрали, что хотели, — мрачно сказала Мун, поправляя призванный нагрудник. — А пещера… Это ведь не Подземелье?

— Вроде бы нет, — не совсем уверенно ответил я. — Через связь с духом сложно понять, но визуально не похожа.

— Значит, все-таки Нижний мир, — как-то устало вздохнула эльфийка.

— Все-таки? — вопросительно посмотрел я на неё. — И что за Нижний мир?

— Мир, что под нами, — ответила за подругу Эри и для наглядности указала пальцем на землю. — Там живут темные эльфы, гномы, кобольды и… всякое-разное.

— Земная твердь испещрена пещерами и ходами на многие километры вглубь, — неспешно произнесла Мун. — А силы нескольких богов, в том числе и милостивой Эрешкигаль, поддерживают их, не давая обвалиться как сводам на крыши подземных городов, так и земле под нашими ногами. Но несмотря на власть богов, Нижний мир намного опаснее поверхности. Огромный, более мрачный и жестокий, полный древних тайн, опасностей…

— Сокровищ, возможностей и приключений! — с радостной улыбкой перебила подругу Эри.

— Вот только нам сейчас не до возможных сокровищ, — проворчала Нина, задумчиво перебиравшая пробирки с какими-то составами. — Если след уходит в пещеры, то там по нему пройти будет в разы сложнее.

— Мелкая, — Эри посмотрела на гномку с эдакой снисходительной насмешкой, как на дите неразумное. — Это некротвари, которые не особо-то и маскируются. А у нас тут охотник-следопыт и паладин Богини Мертвых. Ты правда считаешь, что мы можем потерять явный свежий след толпы мертвяков?

— Ууум, — несколько