устами столь древней эльфийки, задело его за живое. Он унял эмоции мастерски, подобно самому искусному актеру.

— В таком случае, вам пора задуматься о выходе на пенсию, а то ведь и болезни возраста никто не отменял. Поберегите здоровье и передайте полномочия молодому поколению, которое несет волю Святой куда увереннее.

— Что ты, что наша Святая - лишь выскочки. Ты сейчас пытаешься очернить моё доброе имя в глазах других старейшин, а она, в свое время, помогла человечеству сбросить ярмо рабов и поплатилась за это жизнью.

Казалось, что в совете напряжены все. От мала до велика участвующие эльфиские дворяне начали перебранку, отстаивая свое мнение обилием фактов и лжи в равной степени. Лишь Фридрих молчаливо и безучастно наблюдал за этим, не в силах на что-либо повлиять.

— В таком случае, - резюмировал один из старейшин, пытаясь прекратить спор, - мы будем основывать свое решение на силе юноши. Если он достаточно силен для того, чтобы пройти испытание эльфийского народа, мы снимем с него все обвинения и не станем заявлять ноту королевству Грейкасл, в ином же случае, он ответит как перед нами, так и перед королевством за свои преступления.

Решение, кажется, устроило всех, в том числе и сердобольную старушку, возмущавшуюся больше всех. Фридрих же, искренне не понимал, что такого в испытании эльфийского народа и на что его только что подписали. Начальник стражи поселения, Франсис, поднял парня с пола, и, сопровождая его для вида за руку, вывел из здания.

— Поздравляю, ты, вроде как, спасся от смерти, - пусть он и сказал это облегчённо, но по лицу эльфа читалась обеспокоенность, граничащая с тревогой.

— Почему "вроде как"? - приподняв брови, спросил Фридрих, - Меня же просто заставят пройти какое-то испытание, ничего сложного.

— Я, в свое время, это испытание не прошёл. Только чистый помыслами и сильный духом эльф способен его пройти. Человеку же оно недоступно априори.

— А в чем суть испытания? Нельзя недооценивать людей только потому, что они появились позже эльфов.

— Испытание заключается в заключении контракта с духом зверя. Только тот, чья воля достаточно сильна, а намерения чисты, может заключить контракт с духом. Это первородная эльфийская магия, корнями идущая к Близнецам. По легенде, Близнецы, рождённые крестьянкой, рано потеряли свою мать. Совсем младенцами, их вскормила лисица, дух зверя, а они подписали с ней контракт. Человек же не может этого сделать потому, что чисто по своей природе он существо порочное. Да что там, даже не каждый эльф может похвастаться чистотой помыслов.

— А как это испытание определяет мою силу? Старейшины же только о силе и сказали... - хмуро отметил Фридрих, оценивая свои шансы.

— Сила эльфа напрямую зависит от природы. Эльфы, как и люди, питают свою магию. Но, разница в том, что у людей магия привязана к эмоциям, а у эльфов к природе. Вот почему, к примеру, ты, смог выжить во время разрушения академии. Да, конечно, факторов выживания наверняка было больше, - он оценивающе взглянул на тело парня, мысленно подмечая его сильные стороны, - но не стоит отменять и того факта, что твоим телом управляли вышедшие из-под контроля эмоции. Ты не думал, а действовал. Эльфы похожи этим на людей. В обычном состоянии им незачем сражаться с людьми, но если их прижать и осквернять природу на их глазах, то каждый эльф, даже самый слабый, может вырезать целое людское поселение.

— Говоря иначе, я смогу получить лишь шанс на прохождение испытания только в том случае, если буду руководствоваться эмоциями?

— Да. Ты должен быть искренним в своим намерениях, говорить с духом без прикрас. Рассказывать только о правде и своих чувствах. Тебе нужно вызвать в духе сопереживание и только тогда у тебя будет небольшой шанс на заключение контракта.

— Разрешите немного личный вопрос?

— Спрашивай, конечно, мы ведь в одной лодке.

— Об этом я и хочу узнать. Как так вышло, что нынешний старейшина не смог пройти это испытание?

— Об этом... Как тебе сказать, - он замялся, почесывая щеку пальцем, - до того, как меня вразумила Святая, я был далеко не тем, кем ты меня видишь сейчас. Я упивался силой и своим происхождением. Я был куда хуже нынешней Элинализ, не в обиду ей. Я был самым натуральным расистом и презирал людей куда больше её. Мне нужна была сила только для того, чтобы убивать, не столько из надобности, сколько из прихоти. Мой дух-хранитель, которого приставляют каждому эльфу при рождении, испытал ко мне отвращение и более никогда не являлся. Сейчас я, наверное, единственный в своём роде эльф без духа.

Фридрих, наконец, понял почему Лайт так нежно говорит о Святой эльфов. Она изменила его в лучшую сторону, сломала ряд его стереотипов и раздавила головных тараканов, заставлявших его кичиться благородством. Она вразумила его, как в свое время вразумил Фридриха приёмный отец, профессор Саверун.

— Я не знаю всей ситуации, но мне кажется, что ваши изменения это заслуга не одной только Святой.

— Что ты имеешь в виду? - настороженно поинтересовался Лайт.

— Я говорю о том, что вижу. Вы бы не изменились, если бы сами не хотели изменений, - с широкой улыбкой произнёс юноша, глядя эльфу прямо в глаза.

Тот мягко улыбнулся в ответ и погладил парня по голове. Приятные прикосновения отозвались в теле покалыванием, которого он давно не испытывал. Впервые за долгое время он ощутил присутствие понимания со стороны. Такого понимания, какое испытывал с приёмным отцом и той, что была дорога его сердцу.

— В любом случае, тебе нужно ещё кое-что узнать перед испытанием. Мне позволено поднатаскать тебя ещё месяц перед прохождением испытания. Тебе же нужно отдохнуть и дать психике восстановиться. Лучшее лекарство в этом деле - время, однако процесс можно ускорить, если отвлечься от переживаний и стресса. Поэтому, мы с тобой начнём учиться. Я объясню тебе теорию магии эльфов в общих чертах, чтобы ты понимал, что это такое и чем она отлична от магии людей, дворфов или гномов.

Спустя несколько часов началось и первое занятие, в уютном кафе, где подавались традиционные эльфийские блюда с преобладанием овощей. Милое убранство, всем своим видом напоминавшее домашнюю обстановку, располагало к приятному разговору.

— Для начала, тебе стоит узнать об истории магии как таковой, - зачерпывая ложку овощного рагу, произнёс Лайт.

Он потянулся под стол и вытащил оттуда несколько рукописей, по толщине напоминавших талмуды, которые