рта раздался удивлённый вздох. Он улыбнулся, несмотря на то, что этого никто не увидел из-за маски и продолжил говорить.

— А ты интересный юноша. Если бы наш разговор был при иных обстоятельствах, я бы развил его дальше, однако сейчас меня интересует только дело госпожи. За сим закончим.

Он освободил парня, грубо сломав наручники ударом ноги, а после вытолкал его в открывшуюся за спиной червоточину, напоследок помахав ему ладонью.

— Ты мне напомнил одного человека... Как же его... - он задумался, приставив руку к подбородку, - точно, его звали Айден Мирроуз... Забавный был юноша.

Глава 2: Великий Лес

Фридрих не успел расслышать последние слова мужчины, что спас его и Лизу от смерти, но это и не было важно. Тёмная дымка застилала глаза, пока он падал в пропасть. Беспросветная мгла не давала ему рассмотреть хоть что-либо, вплоть до момента, когда червоточина раскрылась с иной стороны.

Само пространство выплюнуло парня посреди незнакомого леса, который так и сквозил магией. Древние папоротники, которые, казалось, вымерли, пушистым покрывалом застилали землю. Гигантские не магические арахниды, достигающие пяти дециметров размером, быстро перебегали под широкими ветвями тысячелетних дубов.

— Какой странный лес... - держась рукой за окровавленный бок, сказал юноша, постоянно озираясь по сторонам.

Он примерно понимал, где мог оказаться, но догадки строить не хотел, чтобы лишний раз не обнадеживать себя. За не полную неделю все его планы на жизнь были разрушены. Всё то, к чему он стремился годами, было уничтожено за несколько минут. Даже само магическое ремесло осталось под вопросом. Репутация магов из-за устроенной "Чёрной Рукой" акции пала на дно. Однако, снизу постучались. С каждым новым днем, проведённым человечеством в страхе за свою жизнь перед магами, боевой дух сопротивляющейся ячейки магов наверняка будет падать всё ниже. Молодые дарования, будущее магического сообщества, толпами присоединялись к восставшим, чтобы сохранить свою жизнь или поддержать близкие им идеалы. Это пугало, не только старцев в высоких кабинетах, но и Фридриха, что впитал идеи магического сообщества с молоком матери.

— Какого чёрта? Кто этот мужик? - аккуратно вытащив катану из ножен на поясе, произнёс Фридрих, задумываясь о недавнем разговоре, - он знал меня? Хотя, откуда ему знать обо мне? Я был лишь переменной, которую ему было лень убирать. Он сам сказал, что его цель - Лиза.. - резко он вспомнил о том, как карается фамильярность со знатью и резко поправил себя, надеясь забыть вредную привычку панибратствовать с власть имущими, - Елизавета... Ладно, в первую очередь надо понять, где я оказался.. Судя по тому, что я видел ранее, это какой-то девственно чистый участок леса, куда ещё ни разу не забредала нога человека. А эта самая нога не забредает лишь туда, где чрезмерно опасно, иначе ни единое препятствие его не остановит.

Он оглянулся по сторонам, услышав шелест папоротника в нескольких метрах от себя. Его органы чувств были напряжены до предела, а сердце, казалось, замедлило биение, чтобы не отвлекать его шумом. Фридрих аккуратно подобрался к шевелящемуся кусту и приподнял его листья лезвием. Заяц, сидевший там, сорвался с места и убежал в лес с такой скоростью, что Фрид в жизни бы его не поймал.

— Твою за ногу... - он облегчённо выдохнул, но вдруг почувствовал давление, исходящее со стороны спины.

Чрезмерно мощный источник маны напрягал его, доводя до дрожи в руках и ногах. Ему совершенно не хотелось оборачиваться, ведь он ожидал увидеть здесь вымершую, или не совсем, живность, которая вполне могла вырезать человеческое поселение в одиночку. Ещё будучи в академии, он изучал отдельных представителей местной флоры и фауны, которые во времена первых магов могли сожрать если не город, то деревню точно. И если этот лес был эдаким островом, сохранившим древнюю жизнь, то ожидать появления таких чудовищ можно было.

— Назовись, человек! - раздался наполненный презрением женский голос позади него.

— Фридрих де Борн, студент ныне уничтоженной академии.

— Меня не интересует твоя принадлежность. Мне нужно только твоё имя, - подобно самой вредной старухе, она ответила максимально едко, будто бы небрежно выплевывала слова.

Чуть успокоившись тем, что с женщиной можно договориться, он обернулся и поднял оружие вверх, не рискуя злить её на территории, которую она знает. По крайней мере, так предположил Фридрих.

Его взору предстала молодая эльфийка, лет двадцати на вид. Коротко постриженная в солдатском стиле, почти полностью нагая, с составным длинным луком в руках. Она уже натянула тетиву, направив оружие на парня. Её изумрудные глаза ясно выражали крайнюю степень презрения ко всему человеческому роду, а в частности к мужчинам.

«Только этого не хватало» - он проследил за направлением стрелы и понял, что она целится ему в промежность.

— Откуда ты пришёл? - она задавала односложные вопросы, почти не двигаясь. Даже птицы спокойно садились на её плечи, не пугаясь её. Её стойка была настолько надёжна, что даже пугала. Лишь острые ушки девушки периодически подергивались, улавливая самые тихие звуки леса.

Фридрих не решился на открытое сопротивление и попытался решить конфликт словами.

— Успок... - не успел он договорить, как стрела пролетела чуть ниже промежности, воткнувшись в землю между его ног. Он неосознанно сжал колени, а по телу пробежал холодок.

— Отвечай на вопрос, прямо и кратко, - на сей раз, она приподняла лук, теперь точно целясь в пах.

— Я попал сюда через портал. Меня отправили сюда против моей воли.

— Портал? Кто открыл его?

— Не знаю, какой-то сильный мужик, пленивший меня и моих друзей. После допроса, он выкинул меня сюда, видно надеясь, что я тут помру и обо мне беспокоиться больше не придётся.

— Беспокоиться? - она усмехнулась, оценивая его взглядом, - о тебе? Ты же ещё дитя, причём глупое и слабое.

Фридрих пропустил едкую фразочку мимо ушей и продолжил говорить вежливо, стараясь не злить девушку, от воли которой зависело, сможет ли он завести семью, да и в принципе выжить.

— Я не знаю, о чем он думал и думает сейчас. Он пришёл за молодой герцогиней, а я попался под руку. И теперь я оказался здесь.

— Меня не интересуют его взаимоотношения с тобой или с герцогиней, чтобы это слово не значило. Он отправил тебя сюда, а значит, он здесь был. Это прямое нарушение наших границ, караемое смертью.

— А "наших" это чьих? - уточнил юноша, пытаясь углядеть хоть