Но это произошло, и она чуть не уронила трубку, когда раздался бархатный голос:

— Si? Nicolo.

Ну, и как ей теперь к нему обращаться? Нико, Николо, принц или — этот вариант ее больше всего устраивал — крыса?

— Нико? — холодно спросила Элла, не соблюдая никаких формальностей.

В великолепном офисе, расположенном во дворце, Нико почувствовал учащенное биение собственного пульса, когда услышал ее голос.

— Ciao, Габриэлла, — пробормотал он. — Ты получила мое письмо?

— А как бы еще я могла узнать твой номер? — холодно осведомилась Элла.

Его пульс забился еще чаще. Он принадлежал к тому типу мужчин, которые постоянно ищут новые приключения, но никогда не сознавал, насколько далеко могут заводить подобные интриги.

— Так когда ты приезжаешь? — поинтересовался Нико.

Прекрасно! Ее ответ должен подарить Элле еще ни разу не испытанное наслаждение. Маленькая месть, с этим не поспоришь, но она должна была помочь ей залечить боль.

— Я не приеду. Вместо себя пришлю свою ассистентку.

Наступила пауза.

— О нет, ты так не поступишь, — наконец сказал Нико.

Элла проигнорировала скрытую угрозу, прозвучавшую в его голосе.

— Она очень способная девушка, и это будет для нее прекрасным шансом показать себя.

— Но мне нужна вовсе не твоя ассистентка, а ты, cara.

Деспот! Что ж, ему лучше сразу понять, что она не одна из его подданных и он не имеет никакого права ей приказывать!

— Я думаю, пришло время просветить вас относительно определенных вещей, принц Николо! Пункт первый: не стоит вводить в штат новую вакансию только потому, что вы хотите кого-то увидеть, особенно если у нее нет никакого желания встречаться с вами вновь. И пункт второй: или приедет моя ассистентка, или можете сказать этому проекту «Прощай!».

Нико издал низкий смешок, накручивая на палец телефонный провод. Она просто напрашивалась на то, чтобы ее победили! Так же, как он покорял горы и океаны все время, сколько себя помнил.

— Пункт первый, Габриэлла, твое «эго» может рассматривать мое предложение как предлог, но я на самом деле нуждаюсь в твоей помощи.

— О, неужели? — с недоверием спросила Элла.

— Да, это так. — Нико перевел взгляд на сапфировую гладь моря. — Мардивино — маленький остров, которому требуется модернизация туристической отрасли. Его население растет, и мы все уже ощущаем опасность, связанную с этим. Когда к нам приезжает слишком много людей, возникает риск, что природное очарование этого места будет уничтожено.

— Это, вообще-то, не по моему профилю, — произнесла Элла.

— Тогда, возможно, все еще впереди. Я тщательно изучил деятельность твоей компании, и меня она полностью устроила.

— Вообще-то мне не нужно твое одобрение, Нико.

— Иногда свежий глаз видит больше, чем все так называемые эксперты. У тебя есть зрение и воображение, Габриэлла, а мне нужен человек, обладающий именно такими качествами.

— О, подними флаг! Объяви национальный праздник! Я должна чувствовать себя польщенной? Но я этого не чувствую. Я никогда не искала твоего расположения или одобрения, и…

— И пункт второй, — продолжил он, его слова просто разрезали ее протест, как нож. — Пойми, я всегда говорю то, что хочу сказать. Мне не нужна твоя ассистентка. Мне нужна ты.

— Это невыносимо! Я не приеду!

Ее упорное сопротивление довело Нико до почти непереносимых мук, однако его голос оставался ровным и настойчивым.

— Я думаю, ты приедешь. Или, точнее, тебе следует это сделать. Я не привык к тому, чтобы мои просьбы оставались без внимания, и если ты все-таки откажешься, то боюсь, что твой бизнес может… Как бы получше сказать? — наступила еще одна пауза. — Ты можешь обнаружить, что в твоих делах появился внезапный спад.

Элла с ошеломляющей ясностью поняла: Нико так и сделает. Она не знала, как именно он мог повредить ее бизнесу, но была уверена, что это в его власти.

— Ты… ты мне угрожаешь! — потрясенно спросила девушка.

— Я только предлагаю тебе великолепную возможность, которую было бы очень глупо упустить. Это было бы профессиональным суицидом, — закончил Нико.

Да он умный и проницательный мужчина, черт бы его побрал! Для человека, чье положение надежно защищено от мира и всех его проблем, он немало знал о проблеме подобных фирм. Или же Нико вырос, твердо зная, что может получить все, что хочет, — но только если цена соответствует?

Элла добавила холода в свой голос:

— А если я соглашусь? Если сделаю ту работу, которую ты предлагаешь, ты дашь мне слово, что оставишь меня в покое?

— Но я же имею дело с туризмом на острове, — невинно заметил он. — Нет никакого смысла давать обещание, которое я не смогу сдержать, сага. Разумеется, тебе придется поддерживать связь со мной.

Нико умудрился произнести это словосочетание поразительно сексуально — что, вероятно, входило в его намерения. И беспомощный гнев Эллы не защитил ее от внезапной чувственной дрожи, охватившей все тело, когда она вспомнила, каким идеальным любовником он был.

— Я думала, мы говорим о разных вещах, Нико, — мягко произнесла Элла. — А что касается обещаний, то лично я могу дать одно — я не собираюсь позволять тебе получать то, чего тебе хочется.

— Но ты же не знаешь, что именно, Габриэлла? — поддразнил он ее.

Элла не была девственницей. В прошлом у нее было два любовника, но ни один из них не шел ни в какое сравнение с Нико. С ним у Эллы появилось чувство, будто она вообще никогда не занималась любовью.

В его объятиях Элла была беспомощной и могущественной, она видела, как смягчается от наслаждения его лицо. Все это они испытывали только в одну ночь, и, разумеется, ему хотелось повторения. Сама мысль об этом заставляла ее тело болезненно желать продолжения.

Но все изменилось. Даже если бы он не обманывал ее — а он это сделал, — чистота всего, что произошло с ними, утрачена навсегда. Нико был не тем, за кого она его принимала. Он скрывал от нее себя, и, как выяснилось, не случайно.

Была ли его настойчивость вызвана отказом Эллы видеться с ним, а этого раньше не случалось в его жизни? Какие еще причины могли быть у него, чтобы так тащить ее на свой остров?

Что ж, его ожидает большой сюрприз. В семье Эллу часто укоряли за упрямство, и она знала, что иногда это качество сильно мешает ей, но сейчас оно должно сыграть свою роль.

— Так ты согласна, Габриэлла? — снова спросил мягкий, ласкающий голос.

Неужели Нико пойдет даже на уничтожение ее маленькой компании просто из-за того, что она не хочет подчиняться его воле? Наверное, существуют сотни женщин, которые отдали бы все на свете, чтобы стать его любовницей.