— У нас только один вариант. Нужно идти к Садовому Кольцу. Только на месте можно выяснить, что же случилось на самом деле.

— Как же мы это выясним? — спросила девушка.

— Понятия не имею, — признался Книжник. — Но мы точно ничего не узнаем, если будем отсиживаться в норах.

— Но ты же знаешь — это опасный путь, а нас всего двое…

— Двое — уже больше, чем один, — веско сказал Книжник.

Какое-то время Хельга рассматривала его, словно впервые видела. Затем сказала:

— Я соберу, что в дорогу нужно.

Книжник посмотрел на нее с нескрываемым удовольствием. Нельзя было сказать, что он обладал большим опытом общения с противоположным полом — жизнь семинариста сплошь состояла из самоограничений. Но какой-то инстинкт подсказывал: это правильная девушка.

— Держи, — сказала Хельга.

В руки легло что-то тяжелое, холодное, тревожно знакомое на ощупь.

Арбалет.

— Я сохранила его, — сказала девушка, протягивая связку металлических болтов, туго перевязанных бечевкой. — Как знала, что пригодится.

Книжник погладил оружие. Эта вещь пришла с ним из Бункера. Великолепное устройство, созданное умельцами вестов, которых давно уже нет в мире живых. Легкая конструкция из авиационных сплавов и, как дополнение — толстый шнур, идущий к аккумулятору с плечевой лямкой. Коснулся пальцем рычажка самовзвода. Запел электромотор, тетива натянулась, щелкнул фиксатор. Глухо стукнул выпавший из бункера болт, как влитой, лег в направляющий желоб. Осталось лишь нажать спусковую скобу — и острый стальной стержень вырвется на свободу.

— Надо же, аккумулятор все еще держит заряд, — удивился Книжник, осторожно разряжая оружие.

Что и говорить: Хельга оказалась куда предусмотрительнее его. А он наивно полагал, что уже никогда не придется брать в руки оружие. Что советнику и Хранителю не по чину стрельба да драка с врагами. Так небо смеется над нашими планами.

— И вот еще, — Хельга положила перед ним кожаные ножны с торчащей из них ухватистой рукояткой. — Охотничий нож моего отца. Говорят, он приносит удачу.

— Спасибо, — сказал Книжник, откладывая арбалет и переводя взгляд на Хельгу. — А то уж думал, с дубиной да парой стилосов в путь отправимся…

Они смотрели друг на друга и улыбались. Странно это — так беззаботно скалиться, когда нет для того никакого повода.

Рассчитывали выйти с рассветом. Стоило восстановить силы после побега. Да и двигаться ночью — не лучший вариант. Человеческое зрение, слух и обоняние не приспособлены к выживанию в этом царстве тьмы. Уродливая постъядерная природа вдоволь наплодила мутантов, привычных ко мраку и притом наделенных отличным аппетитом. А потому двое беглецов забылись беспокойным сном в тесной каморке, прижавшись друг к другу и вздрагивая от каждого шороха.

Проснулся он от собственного крика. Резко поднялся, сел, тяжело дыша, чувствуя всем телом холодную испарину.

— Что за черт! — задыхаясь, пробормотал Книжник. Нащупал теплую руку Хельги, схватился за нее, словно это могло помочь выбраться из пучины кошмара.

Тут же в тишину ворвались посторонние звуки, среди которых угадывались шаги и приглушенные голоса. Книжник осторожно выглянул из тесного «пенала» в узкий коридор, неровным кольцом опоясывавший центр Форта.

Там, за поворотом, уже мелькали отблески факельного света. Тут же он ощутил щекой теплое дыхание Хельги. Переглянулись. Не говоря ни слова, подхватили подготовленные к утреннему уходу вещмешки, беззвучно выскользнули в коридор.

Шаги приближались. Голоса становились все громче, огонь факелов — все ярче. Их все-таки выследили. Утешало только одно: это свои, кремлевские, а не какие-нибудь забредшие мутанты. Мысль о «своих» заставила Книжника болезненно усмехнуться: своих-то теперь стоит опасаться не меньше мутов. Даже с нео при желании можно договориться. Но с кремлевскими, убежденными в твоем предательстве, — никогда.

Уходили по тесному подземелью в сторону ГУМа. В чем не откажешь вестам — так в изобретательности. Интересно, кто у них за архитектора? Умудренная опытом женщина или смышленый пятнадцатилетний мальчишка? Скорее всего, ход древний, а весты лишь обнаружили и его. Что характерно — с кремлевскими информацией не поделились. Про этот выход не знал даже он — самый близкий из кремлевских, кому весты вроде бы доверяли больше прочих. Выходит, доверяли не до конца. Приходится признать — не без причины. Преследователи уже заполонили все известные им помещения Форта, и, кабы не Хельга — не уйти бы им из этого мрачного укрепления.

Так же молча девушка поманила за собой — и исчезла в почти невидимой расщелине в неряшливом нагромождении бетона. Поначалу Книжник и не поверил, что в эту щель можно протиснуться взрослому человеку — таков был обман зрения. Оказалось же — вполне. И вскоре, выскользнув из столь же незаметного лаза, прикрытого сдвигавшейся на рельсе бетонной плитой, они погрузились в ночь.

Книжник шел чуть впереди, сжимая в ладони тонкое запястье подруги — чтобы не потерять ее во мраке. Вокруг все еще была Красная площадь, сторожевые огни Кремля грозно светили в спину. Книжник с трудом поборол в себе желание обернуться. Не время предаваться эмоциям. Но трудно, все же трудно избавиться от этого гнетущего чувства. В последний раз он уходил из родного дома героем. Теперь же предстояло примерить совсем другую шкуру.

Изгнанника.

Жизнь переменчива. Совсем недавно он проходил здесь ведомый опытным воином, пялясь на новый для себя мир, как беспомощный щенок. Он совершал глупость за глупостью, норовя на каждом шагу свернуть себе шею. Его спутник, молчаливый вест, терпеливо вытаскивал глупого птенца из смертельных ловушек большого мира. Тогда казалось, что Зигфрид несправедлив и жесток к нему, впервые попавшему на просторы мертвого города.[5]

Все изменилось. Теперь быть лидером предстояло ему.

Он осторожно продвигался вперед, осматривая путь поверх прицела арбалета. Руины древнего города кишат опасностями. Доказать свое право на жизнь здесь можно лишь силой.

Хельга шла следом, тенью повторяя его маневры. Ее не нужно учить двигаться тихо — вестские девушки с малолетства знакомы с опасностью. С самого начала Книжник выбрал именно эту осторожную манеру продвижения. Вжавшись в стены мертвых домов, отсиживаясь за завалами из камня и кирпичей, крадучись пробираясь через руины. Иначе нельзя — не те силы. Это Зигфрид, искусно владевший мечом да подпитанный допингом «капсулы смерти», мог себе позволить в одиночку разгуливать по враждебным улицам. У них же при таком подходе просто не было шансов. Даже при точной арбалетной стрельбе и умелом владении гибким клинком, упрятанным в пояс на тонкой талии.