— Я уйти хотела, — виновато сказала девочка. — Но эту штуку не смогла сдвинуть… — Она ткнула локтем громоздкий железный агрегат, закрывавший выход. — Поможете?

— Куда же ты пойдешь? — растерянно спросил Книжник. Покосился на Хельгу. Та продолжала спать спокойным сном младенца.

— Не знаю, — Молния дернула плечом.

— А пойдем с нами? — неожиданно предложил Книжник. — Вместе не так опасно.

— Тут можно поспорить, — усмехнулась Молния. — Мне в одиночку легче. Привыкла.

— Зато не так весело, — возразил семинарист. — Когда друг другу помогаешь, поддерживаешь — разве не лучше?

Девочка недоуменно посмотрела на Книжника, будто не понимая, о чем он говорит. Черт его знает, какие там отношения внутри кланов дампов? Может, там и не принято помогать друг другу. Или еще хуже — почитается за слабость, высмеивается, наказывается даже? Судя по тому, какие дикости про них рассказывают, девчонку можно понять.

— А куда вы идете? — глядя исподлобья, спросила она. Заметно было: она в сомнениях.

— К Садовому.

— Тоже хотите за Кольцо выбраться? — быстро спросила девочка. — Тогда я с вами! А то застряла тут. А мне на ту сторону надо.

— Хм… — проговорил Книжник. — Не столько выбраться хотим, сколько разобраться, что случилось.

— А… — равнодушно протянула девочка.

— …а если разберемся — то, может, и исправим все. Тогда снова переходы откроются.

— Правда? — с сомнением проговорила девочка. Окинула парня недоверчивым взглядом. — Все равно. С вами пойду.

Сказала с обезоруживающей безапелляционностью, так что и возразить нечего. Будто она одна решала, что и как будет происходить дальше. Что ж, может, и имело смысл с этим смириться. Тем более что шустрая девчонка, умудрившаяся в одиночку выжить в каменных джунглях, могла оказаться полезной.

Проснулась Хельга. Быстро собрались, огляделись через пробоины в корпусе древнего робота. Аспидов не было видно. Наверное, гон миновал, и твари всей своей жуткой массой перебрались на новые места.

Убрать тяжелую железяку, заткнувшую вход, оказалось непросто даже втроем. Куда легче она сдвигалась вчера, под угрозой неминуемой гибели. Впрочем, вскоре лаз открылся, и трое осажденных выбрались, наконец, на свободу.

Аспиды оставили немало «сувениров» на память. Несколько полупереваренных трупов валялись вдоль стен. Срыгнули небось. То ли нео не понравились на вкус, то ли несварение от обжорства. И длинные лоскуты слезшей змеиной кожи. Наверное, метаболизм у этих тварей здорово ускорен, как и у большинства мутантов, обитавших в руинах города.

Хельга, побледнев, отвернулась. Книжник сам с трудом смотрел на все это. И только Молния подошла к одному из трупов, присела рядом, потыкала в него тут же подобранной веточкой.

— Так им и надо, — жестко сказала она. — Меня поймать хотели, шли по моим следам. Ну что, мохнатые, поймали?

Получив назад свой арбалет, Книжник почувствовал себя увереннее. Кроме того, он, наконец, перестал бояться этого странного ребенка. С самого начала Молния заявила, что пойдет впереди. Хельга с Книжником не возражали. Отчего-то было ясно: девочка знает, что делает. Ей нужно было лишь задать направление — и теперь та бесшумно пробиралась где-то впереди, в руинах, вне поля зрения, Оставалось следить за тылом и флангами и сдержанно радоваться, что скорости в продвижении заметно прибавилось.

— Ты будто бы знаешь, куда идти надо, — сказала Хельга, выглядывая из-за плеча Книжника. Тот остановился и напряженно всматривался в боковой переулок: почудилось какое-то движение. — Откуда?

— Ничего я не знаю, — Книжник пожал плечами. — Просто надо с чего-то начать.

— Нет, ты что-то задумал, я вижу, — возразила девушка.

— От тебя ничего не скроешь, — усмехнулся Книжник. — Просто я знаю только одно место, связанное с Последним Рубежом.

— С Последним Рубежом? — Хельга пожала плечами.

— Да, — серьезно сказал парень. — Думаю, проблема именно в нем…

Он знал, о чем говорил. Последний Рубеж — не миф и не байка. Это древняя автоматизированная полоса обороны, некогда охватывавшая все Садовое Кольцо. Когда враг пер на Кремль, Последний Рубеж принял на себя основной удар. И даже когда пал его последний защитник, системы продолжали функционировать, не пуская через Садовое Кольцо ни единой живой души, включая боевых биороботов, снабженных, как известно, биологической нервной системой. Последняя Война сама собой сошла «на нет», противники, уничтожившие промышленные центры и большую часть населения своих стран, продолжали противостояние, становившееся все бессмысленнее, хаотичнее. Война сверхдержав превратилась в вялотекущую войну всех против всех.

А Последний Рубеж продолжал свою битву. Механическое оружие давно израсходовало боекомплект, но Садовое Кольцо оставалось непроходимым. Спустя годы, многие стали считать, что это здесь поселились демоны, убивавшие каждого, кто решался пересечь Кольцо за пределами немногочисленных переходов.

Но, побывав однажды в подземельях Рубежа, Книжник уверился: никакие это не демоны. Странное оружие, бившее прямиком по нервной системе. Убивающее словно изнутри. Оружие, не имевшее механических частей, а потому продолжавшее действовать и по сей день.[6]

— Думаю, после того как экспедиция пересекла Садовое по одному из переходов, активизировались какие-то системы. Из тех, что раньше почему-то не работали. А может, просто подали дополнительную энергию… — Книжник аж вздрогнул от неожиданной догадки. Резко повернулся к Хельге и забормотал, как безумец:

— Ты понимаешь?!

— Н-нет…

— Смотри: это же был оборонительный рубеж — зачем ему какие-то переходы?! Ну те, через которые теперь снуют туда-сюда всякие бродяги! Не для того же, чтобы разные хитрожопые маркитанты сдирали с тебя за переход последнюю рубашку!

— А для чего тогда? — осторожно отстраняясь, спросила Хельга.

— А ни для чего! — выдохнул Книжник. — Изначально не было никаких переходов! Источник энергии стал иссякать — вот и излучение слабеет. Постепенно появляются и эти самые переходы. Точнее — прорывы в системе. Может, в тех местах, где излучатели повреждены — ведь там бои шли. Но представь, если бы все это опять заработало на полную мощность — что бы тогда получилось?

— И что бы получилось?

— Замкнутое Кольцо! Блокада! — Книжник уселся на рассохшееся бревно, продолжая возбужденно раскачиваться и всплескивать руками. — Избыток энергии на старые системы — вот и все! Излучатели начинают работать на полную мощность — и Кольцо наглухо перекрыто!

— И кто это сделал?

— Да откуда я знаю?! — чуть ли не заорал Книжник, но тут же спохватился и, вскинув арбалет, вновь принялся осматриваться. — Прости… Просто все это дико интересно — а мы еле плетемся…