Наталья следовала инструкции, полученной от академика Столетова. Место входа в параллельный мир служило и наиболее удобным местом выхода, и его необходимо было отметить.

– Глеб, – обратилась она к напарнику, недавнему выпускнику военного училища, – попробуй отследить сигнал датчика Смыслова.

– Сигнала нет, капитан, – ответил Глеб через пару минут, глядя на неё с высоты своего двухметрового роста. – Видимо, вышел за радиус обнаружения.

– Датчик закопан, мэм, – доложил Следопыт.

Стрелок притащил увесистый камень, размером с саму Наталью.

– Поставь его здесь, Стрелок.

И робот установил камень рядом с датчиком.

– Вот теперь мы можем идти. Порядок движения такой: Следопыт идет первым и при помощи газоанализатора держит след Смыслова; за ним Стрелок, потом я и Глеб, замыкает Агни.

– Слушаюсь, мэм, – ответил Следопыт и, высунув поближе к земле датчик газоанализатора, направился по рыхлым следам, оставленных на песке.

Роботы и люди пошли за ним, увязая в песке по щиколотку. Газоанализатор в тысячу раз превосходил нюх самых лучших служебных собак и давал хорошие результаты при поисках на местности. Однако при стечении неблагоприятных обстоятельств и он изредка давал сбои. Но пока группе везло, и в этом мире, со времен попадания сюда Смыслова, не было дождей, которые неизбежно смыли бы запахи. Но внезапно везение закончилось. Ветер начал крепчать, на небе появилось маленькое черное облачко, предвестник большой бури.

Маленький отряд продолжал идти, пока не исчезли следы на песке. Вскоре они вышли к тропе. Дальше в ход пошел газоанализатор, и Следопыт быстро определил направление по тропе, куда отправился Смыслов. Робот успел как раз вовремя, ветер в очередной раз, дохнувший со стороны океана, принес первые капли дождя. С каждым порывом он становился все сильнее и, наконец, пошел настоящий тропический ливень. Дождь стоял сплошной стеной. Роботам было все равно, а люди поспешно набросили на себя плащ-палатки.

Тропу мигом развезло, а по близости не оказалось ни одного укрытия, и Следопыт выдвинул грунтозацепы и двинулся по тропе. Группа потянулась за ним. Роботы шли уверенно, а вот люди скользили.

– Нам нужна помощь, – перекрикивая бешеный ветер, обратилась к роботам капитан.

Стрелок тотчас подхватил ее на руки, а Агни – лейтенанта и они быстро зашагали по тропе.

***

Наконец робот ожил.

– Стоять! – приказал я.

Как ни странно, он подчинился, встал, полностью распрямившись.

– Он тебя слушается! – обрадовался Старый.

– Я сделал все, что мог. Постарался настроить его на послушание мне, ну а что получилось – скоро узнаем.

– Ты круче того спеца, который умер. Сколько я его не просил сделать нечто подобное, он только руками разводил. А может, просто сотника боялся.

– А скажи, Старый, как далеко до того заваленного выхода?

– Часа четыре ходу, а что?

– Я тут пока с ним общался, узнал, что полного заряда батареи хватает на двенадцать часов. Это значит, четыре в одну сторону, четыре обратно и четыре часа работы.

– Всего четыре часа... – разочарованно произнес Старый.

– Нам стоит поискать запасную батарею.

Остаток дня мы потратили на обследование роботов и только в шестой по счету машине нашли годную батарею. Я тут же поставил ее на зарядку. Батарея оказалась прямоугольным пластиковым ящиком, весивший килограмм шестьдесят. Такой не станешь таскать по подземельям почем зря.

План у меня был прост: имея две батареи, можно заставить робота впахивать по пятнадцать часов подряд. Это давало надежду на скорейшее освобождение. И вот настал тот самый момент, из-за которого мы столько работали.

– Давай отправимся туда прямо сейчас, вот только надо пополнить припасы, – предложил я.

– Припасы, это нам по пути, все равно придется идти мимо наших, – согласился Старый. – Надеюсь, они обрадуются собственной железяке. Я тут приказал своим помощникам по-тихому провести опрос, так вот все хотят бежать, пусть даже нас там ничего не ждет.

– Можно подумать, что здесь нас ждет светлое будущее. Мы все тут умрем, вкалывая на сотника. Слышь, Старый, помоги мне закрепить тяжелую батарею на спине железяки, пусть сам ее тащит.

– Скажи, что делать?

– Приподними выше, еще выше, так хорошо. Вот и порядок, – и я прикрутил батарею к спине робота проволокой. – А теперь давай найдем ему кайло по руке. Тут валяется несколько штук, сейчас выберу парочку. Вот эти годятся.

– Давай за мной, я проведу, – и Старый широко зашагал по штольне.

– Ты идешь за мной, держишь дистанцию в три шага, – приказал я роботу. – Эти два кайла несешь с собой.

Кайло для роботов выглядело как полностью стальная копия человеческого инструмента, вот только раз в десять тяжелее.

И мы двинулись. Робот мог идти гораздо быстрее нас там, где высота потолка позволяла ему передвигаться в полный рост. Но скоро пошли низкие потолки, даже я мог достать его, подняв руку. Видимо, раньше в этой зоне уголь добывали только люди. В таких местах робот становился на четвереньки, при этом его колени торчали вверх заметно выше спины. Так мы и шли дальше. Наконец дошли до забоя, где шахтеры добывали уголь.