…Ты понял меня? Я хочу, чтобы подобных случаев больше не повторялось, - напористо высказалась юно выглядящая дама, глядя на обезьяну, висящую на одном из столбиков навеса, дающего тень части клумб. Обезьяна старательно закивала, издала еще один продолжительный вопль, и, спрыгнув со столба, задала стрекача.

- Приветствую вас, старшая, - подала голос Шэнь Сянъюнь, и тут же обратилась к Ван Фаню:

- Познакомься с Ли Минмэй, младший братец. Все называют ее просто Флористкой.

Юноша несколько опешил от бесцеремонности, показанной доселе вежливой со всеми старшими девочкой, но едва ли не сразу же его непонимание развеялось, как дым. Стоило лишь взгляду Флористки обратиться на новых гостей ее сада, как вся строгость покинула ее лицо, вмиг сменившись стеснением, щеки налились румянцем, а глаза забегали, уставившись, в конце концов, в землю перед носками ее сапожек.

- Моя фамилия - Ван, а имя - Фань, старшая, - с подчеркнутой почтительностью обратился он к стеснительной цветочнице. - Прошу, называйте меня Сяо-Фань. Рад познакомиться с вами.

- Я тоже… рада, - тихо пробормотала женщина. - Сянъюнь, ты за… теми растениями, о которых просил твой отец? Они еще не… дозрели.

- Нет, старшая, я знакомлю Сяо-Фаня с Семью Мудрецами, - ответила девочка обыденным тоном, не обращая ни капли внимания на неловкость, излучаемую собеседницей. Она вновь обратилась к юноше:

- Умения старшей в уходе за растениями - невероятны, словно сам Шэнь-нун благословил ее при рождении. Пусть мой отец и хорош во всем, что связано с лекарствами, с Флористкой ему не сравниться. Он покупает у нее множество медицинских ингредиентов.

- Спасибо, Сянъюнь… - все так же тихо ответила на похвалу женщина. - Ты льстишь мне, я не настолько хороша…

- Настолько, - твердо ответила Шэнь Сянъюнь. - Ты выиграла все лоянские Фестивали Цветов, в которых участвовала. Среди известных мне знатоков растений, тебе нет равных, - Ли Минмэй, окончательно смутившись, не ответила.

- Мне показалось, старшая, или вы и вправду разговаривали с обезьяной, а она - отвечала? - Сяо-Фань не смог сдержать любопытства, и обратился к Флористке сам. - Ведь Хоу Да - ненастоящее имя[6]?

- Верно, - та, похоже, была рада смене темы, и высказалась бодрее обычного. - Я понимаю их язык. Некоторые обезьяны долины Ванъю помогают мне в садовой работе, а я за это подкармливаю их. Я дала им имена, чтобы различать. Но от них порой больше забот, чем… пользы… - Флористка все же вспомнила о своей застенчивости под конец, и вновь уставилась в землю.

- Невероятно, - задумчиво ответил на это юноша. - Поистине, долина Ванъю полна чудес, и одно из них - стоит передо мной, - Ли Минмэй смущенно хихикнула, и отвернулась, красная, как маков цвет.

- Не будем отнимать ваше время, старшая, - деликатно свернула их общение Сянъюнь. - Пойдем, Сяо-Фань.

- Увидимся позже, старшая, - поклонился тот Флористке, и она кивнула в ответ.

- Сколько ей лет? - спросил Ван Фань свою провожатую, когда они выбрались из сада Флористки. Он понизил голос, опасаясь, как бы стеснительная хозяйка сада не услышала его - пусть они и отошли достаточно далеко, он не желал вдруг выяснить, что у необычной цветочницы есть еще и дар тонкого слуха.

- Ближе к пяти десяткам, - с деланным равнодушием ответила Шэнь Сянъюнь, старательно удерживая серьезную мину. Она наверняка ждала от собеседника бурной реакции, и тот ее не разочаровал.

- Не может быть! - воскликнул он. - Ты шутишь, сестрица! Она старше, чем выглядит, а выглядит она от силы на двадцать, но не настолько же старше! Что, скажешь, она - фея, сошедшая к нам из палат Нефритового Императора[7]? - девочка весело засмеялась.

- Можешь не верить, но ей именно пятьдесят лет, или около того, - ответила она с довольной миной. Ее голос вдруг приобрел некую сердитость. - Да, она годится тебе в бабушки, так что не нужно больше смущать ее льстивыми словами.

- Как я только что понял, мои льстивые слова оказались преуменьшением, - неверяще покачал головой Ван Фань. - Она что, и правда фея? Небесная цветочница, растившая пионы и хризантемы в садах бессмертных?

- Она - обычный человек, - уже спокойнее ответила Сянъюнь. - То есть, необычный, конечно, но она - существо из плоти и крови, как и мы с тобой. Мой отец знал ее родителей. Все в долине Ванъю обладают многими талантами, как ты мог заметить. Но достаточно об этом, - она предвкушающе улыбнулась. - Скажи мне, Сяо-Фань, что за вещи тебе нравятся?

- Маньтоу. И баоцзы, - незамедлительно ответил он, вспоминая те немногие материальные вещи, что доставили ему удовольствие в последние несколько дней. - И “тушеная свинина Дун-по“. И… - он задумался, но так и не смог вспомнить, слышал ли название рыбного блюда, которым его потчевали в гостях у семейства Сяо.

- В “тушеной свинине Дун-по” слишком много жира и сахара, - сказала девочка строгим и наставительным тоном. - Тебе еще долго нельзя будет есть таких вредных блюд. Но я не о еде тебя спрашиваю. Что ты любишь делать на досуге?

Сяо-Фань смешался, не зная, как отвечать на этот простой вопрос. За годы бродяжничества, он и думать забыл об играх и развлечениях, больше занятый выживанием. Восемьдесят с лишним лет чужого опыта не могли помочь ему здесь - иномировых развлечений в округе не предвиделось, слишком уж отличалось окружение Ван Фаня от памяти его благодетеля с фамилией Ли-хоу.

- Ну, мы с соседскими мальчишками любили играть в прятки, - смущенно ответил он наконец. - Ещё, мы часто воображали себя знаменитыми воителями, и фехтовали на палках. У близнецов Хуа был воздушный змей в виде дракона, и они дали мне его на время разок - его было очень весело запускать.

- В прятки нам играть будет скучно - нас всего двое, - рассудительно ответила Сянъюнь. - Не старших же просить поучаствовать? Подражание известным бойцам тебе ещё приестся - совсем скоро, твои старшие братья по учебе будут частенько колотить тебя на тренировках. Воздушного змея у меня нет - папа мне так его и не купил… - она задумалась, отрешенно глядя в никуда, и досадливо сморщилась. - Я совсем забыла - мне же нужно заняться обработкой трав для папы. Извини, Сяо-Фань, сегодня нам с тобой не удастся поиграть.

- Давай я помогу тебе с травами, - предложил