— Ужастиков захотели! Но едва станет страшно, вы разбежитесь по углам, — уверенно заявила Лара.

— Итак, — начал Митч. — Я вспомнил одну старую, леденящую кровь историю про призрак, который жил в этом самом доме.

Девочки завизжали от ужаса.

— Маленькая поправка, — перебила Лара — Не в этом доме. Я не хочу, чтобы они тряслись всю ночь, воображая привидений и ведьм в каждом углу.

— Твоя правда, — согласился Митч. — Эту историю следует вновь предать забвению. Все самые интересные истории, которые я знаю, рассказывают о котятах, цыплятах и зайчатах.

Дженни притворно зевнула.

— Пошли наверх, Сара, поиграем в куклы.

— Пора готовиться ко сну, — крикнула Лара им вслед. — Вы скоро захотите спать.

— Ах, мама! Сегодня же Новый год! Мы хотим не спать допоздна!

— Конечно, но на всякий случай разложите постели.

Митч подбросил дров в камин и медленно опустился на диван рядом с Ларой.

«Как чудесно было бы, сидя в полумраке, — думала она, — залезть руками ему под свитер и сделать расслабляющий массаж».

Лара сама с трудом верила, что такие мысли могли прийти ей в голову.

— Хочешь немного вина? Говорят, это отличное средство от усталости.

Он кивнул.

Лара принесла им по бокалу белого вина и села в мягкое кресло.

— Ты отлично ладишь с детьми, даже несмотря на усталость. Держу пари, из тебя получится прекрасный отец.

Митч побледнел. На обветренном лице появилась гримаса боли, значение которой Ларе очень хотелось разгадать.

Медленно отхлебнув из бокала, он собрался с духом.

— У тебя растет замечательная дочка. Она такая общительная и веселая.

Сжав стакан, Лара зябко поежилась в кресле.

— Мне потребовалось три года, чтобы помочь ей оправиться после той страшной аварии, когда погиб Уолт, а сама Дженни жестоко пострадала.

Он чувствовал себя последней свиньей.

— Прости меня.

Больше всего Митч боялся огорчить ее, особенно в праздничную ночь.

Лара отвечала взглядом удивительных фиалковых глаз, которые умели смотреть прямо в душу. Теперь эти глаза наполнились слезами.

— Все в порядке. Просто я не собиралась об этом вспоминать.

Темные пряди упали на печальное лицо, когда она наклонила голову. Тридцать первое декабря очень подходящий день, чтобы бросить взгляд назад. Истекали последние минуты уходящего года, в уютной гостиной жарке пылал камин и посверкивали лампочки елочной гирлянды. Лара глубоко вздохнула.

— Уолт, мой муж, возвращайся на машине из супермаркета. Дженни была пристегнута ремнем, а он не пристегнулся. В пяти кварталах от дома перед ними на красный свет попытался проскочить нетерпеливый водитель. Вряд ли он сэкономил много времени, а мой муж погиб, и дочь получила тяжелые травмы. — Лара рассказывала, глядя в огонь.

Митч наклонился вперед, держа руки на коленях.

— Ты не обязана ничего говорить, — тихо сказал он.

— Все нормально. — Она вытерла слезы. — Мне просто надо выговориться… Уолт умер сразу. Машина загорелась. Какой-то отважный прохожий рискнул жизнью, чтобы спасти мою девочку. Если бы не он, Дженни бы сейчас со мной не было, — произнесла Лара.

Внезапно кресло показалось ей тесным. Она поднялась и стала прохаживаться, не обращая внимания на жар и яркое пламя камина.

Митч пытался не замечать грусти в ее глазах. Он хотел утешить, защитить ее, прогнать тени прошлого.

— После катастрофы Дженни провела много месяцев в больнице. Не осталось ни одного целого ребра, нога была сломана в трех местах. Все полностью восстановилось, кроме ноги. Не помог даже длительный курс физиотерапии. Иногда ее мучают судороги и боли, поэтому она хромает. — Лара обхватила себя руками, чтобы унять дрожь.

Огонь начал гаснуть, надо было кинуть в него новое полено. Митч разворошил угли кочергой и добавил дров.

Лара молча за ним наблюдала. Возвращаясь к дивану, он слегка дотронулся шершавой рукой до ее плеча. Нежное, успокаивающее прикосновение зажгло тлевшее внутри желание, которого она пыталась не замечать.

Снаружи завывал холодный северный ветер, обрушивая свою ярость на маленький домик.

— Слышишь, как дует? — сказала Лара, садясь на колени перед камином, чтобы согреться. — Так приятно быть в тепле и безопасности.

Чудесный вечер казался созданным для раскрытия тайн. Лара решила попробовать расспросить Митча о прошлом. Сидя на ковре возле огня, она повернулась к нему:

— Расскажи о своей жене, Митч.

Его лицо напряглось. Очевидно, тема была не из приятных. Он заговорил с наигранным равнодушием:

— Это не слишком интересная история. Мы развелись два года назад.

— У вас не было детей?

Лару не удивила его реакция. Она давно поняла, что Митч старательно скрывал свой внутренней мир от посторонних.

Он поудобнее устроился на диване.

— Нет, не было. Эстелла снова вышла замуж в прошлом году, с тех пор я, к счастью, не получал от нее известий.

Какую боль скрывает эта невозмутимость? Лара не могла удержаться от следующего вопроса:

— Ты до сих пор любишь ее?

— Эстеллу? — усмехнулся он. — Я пытался, но ее это не интересовало. Моя жизнь без нее стала лучше.

Ветер захлопнул дверь наверху. Лара встала и одернула свитер.

— Что-то девочек совсем не слышно. Пойду проверю. Выпей еще вина, если хочешь.

Она вернулась почти сразу.

— Как они там? — спросил он.

— Спят на полу, среди подушек, — усмехнулась Лара. — Зак свернулся посередине и дремлет. Наверняка он чувствует себя самым главным. Угостить тебя еще чем-нибудь?

Забирая пустой бокал, Лара не могла не заметить его страдающего взгляда. Он все еще тяжело переживал развод, хотя и ценил ее поддержку.

Вдруг она вспомнила, что в холодильнике на кухне стоит бутылка ледяного шампанского.

— Я припасла его специально для такого случая. Давай выпьем?

— Заманчиво. Не думаю, что меня свалит с ног полбутылки шампанского.

— Справишься с пробкой? — весело спросила она.

— Я справлюсь с любым твоим приказом, Лара.

Это была шутка или нет? Стараясь не встретиться с Митчем глазами, она передала ему бутылку. Одним легким движением пальцев Митч откупорил шампанское. Раздался хлопок. Поймав отскочившую пробку, он разлил вино по бокалам.

Они сидели на овальном плетеном коврике между журнальным столиком и камином. Лара подняла бокал и звонко чокнулась с Митчем: