А Экос смотрел на лежащие перед ним тела, и у него в голове возникло ощущение дежавю. Он узнал почерк того, кто тут мог поработать. Но как? Ведь он точно помнил, что северянин оставался в лагере. И сейчас он первым делом, как только прибыл на стоянку, направился к палатке, возле которой обычно спал этот чел.

Он, как это ни странно, и в этот раз был тут же. Спал, и, похоже, крепко.

«Это что, был не он?» – поражённо посмотрел на спящего северянина эльф и развернулся.

За уходящим эльфом наблюдали чуть приоткрытые глаза, в которых иногда мелькала сталь.

– У него к тебе был вопрос, – раздался утробный голос тролля, севшего на соседнем спальнике.

– Мой ответ ему не понравился бы, – негромко проговорил светловолосый северянин и, ещё раз посмотрев вслед ушедшему эльфу, добавил: – Он и все ушедшие с ним мертвы. Когда он поймёт это, нам будет о чём с ним поговорить.

Северянин опять завернулся в спальник и проспал до завтрака.

Весь отряд удивлялся способности этого дикаря дрыхнуть, когда вокруг происходят такие неординарные события. На них напали. Устроили засаду. Но они смогли отбить это нападение и одержали победу в своей первой битве. Но этому странному северянину было глубоко плевать на всё это. Он проспал такие грандиозные события!

Три дня до заставы

Едем по дороге. Пора на привал. Но совет отряда хочет составить дальнейший маршрут движения.

Смотрю вокруг. Местность не меняется. Хотя по идее мы уже практически на самом крайнем севере империи. Правда, как мне пояснили девочки, это всё влияние близости границы Великого леса.

Теперь едем значительно осторожнее. Причиной тому послужили события, произошедшие пять дней назад.

Ну, для всех в отряде на нас напали неизвестные. Но не для меня.

Ирийцы. Постарался разузнать о них побольше.

Оказалось, наши вечные враги. Что делит с ними империя, точно сказать никто не смог, но все в один голос утверждали, что хуже их только твари из Пустошей, и то не все.

Я видел этих ирийцев. Обычные люди. Маги. Воины. Действуют, как и должны действовать те, кто готовится к войне. Это я взял на заметку.

Пленники рассказали много чего интересного, но не для меня. Имена связанных с ними чиновников и аристократов, тех, кто сотрудничает с Ирийским царством. Пароли для связи и всевозможные контакты. Количество разбросанных по империи отрядов. Имена и ранг магов, к ним приписанных. Кто и где дислоцируется. Зоны ответственности. Длительность рейдов. Способы проникновения на территорию империи. Это оказалось самым полезным. Теперь появился выход на контрабандистов и пиратов. И таких диверсионных отрядов оказалось очень много. Чувствуется многолетняя подготовка.

Тот, кто это всё продумал и реализовал, неплохой политик, тактик и стратег, и если он не помешанный на крови маньяк, то его и следовало бы посадить управлять этими государствами. Но это сугубо моё мнение. И вряд ли с ним согласится император и его семья.

Кроме того, как обычно, я вытряс все известные им координаты тайников. Плохой новостью оказалось то, что все они в центральной части империи. К тому же я постепенно разобрал захваченное у магов имущество.

Действовали те по минимуму необходимого и не нагружали себя ничем, что могло бы оказаться лишним. Амулеты, тем, кому это нужно, магические ингредиенты, свитки, ритуальные предметы и настойки. Все имперского производства. Ничто не смогло бы выдать в них граждан или агентов другого государства. Ну и достаточно много денег, по местным меркам. У всех с собой было порядка пяти тысяч золотом.

Плохо, что не было никаких карт или каких-либо иных документов. Но такие улики оставляют после себя только глупцы.

У одного из допрошенных мной была карта, чуть лучше моей. Её я себе и оставил.

Подарком стала ещё одна сумка, такая же, как у меня, но несколько меньше. Что интересно, хоть её и носили на поясе, но на самом деле она была создана, чтобы её можно было надеть на руку. И она не мешала, растягиваясь вдоль неё. Так сказать, сумка скрытого ношения.

Ну и ещё одна, наподобие той, что я нашёл самой первой. В ней хранился подавитель у девочки-мага.

С артефактами я быстро разобрался, их и было не особо много. Отдельно убрал подавитель. Опасная, но незаменимая вещь, которой пользуются все враги, которых я до сих пор встречал, но у меня такой незаменимой штуки ещё не было.

Теперь вот есть.

А вообще нападение на тракте заставило людей в отряде более серьёзно отнестись к нашей собственной безопасности. Будь с нами хотя бы один более-менее опытный командир, а не те самопровозглашённые лидеры, что периодически появлялись, такой анархии, что была в первые дни, удалось бы избежать. И этим вопросом озаботились бы гораздо раньше.

Но на то и была практика выездной и самостоятельной, чтобы мы оценивали ситуацию и действовали по своему разумению и совершенно самостоятельно.

«Нет, ну не идиотизм, – думал я как-то вечером, – даже отправляя в академию, дали сопровождающих, а тут практически полноценное боевое дежурство на одном из форпостов империи, и мы полностью предоставлены сами себе».

Этого я не понимал.

Единственное, на что надеялся, так это что на самой заставе будет хотя бы какой-то гарнизон, более-менее сведущий в той обстановке, что нас там ждёт. Иначе с тем шапкозакидательным настроением, что бродило в отряде, можно было ставить большой жирный крест на всей этой авантюре. А сейчас в моих глазах она выглядела именно так. Авантюра и есть.

Хорошо хоть, после того случая у нас появились патрули, маги постоянно контролировали окружающее пространство. Мы выставляли ночные и дневные дозоры. Да и передвигались по всем правилам: арьергард, авангард, основная группа и мобильная разведка. Благо всё это было легко организовать. У нас слишком много было летучих, в прямом смысле этого слова, наездников.

К моему удивлению, рейнджеры были неплохо подкованы в этом вопросе, и почему они с самого начала не организовали нормальное передвижение отряда, мне было не ясно. Но по крайней мере сейчас с этим проблем не было.

А ещё по нашему отряду расползлись слухи, что вампиры и дроу с самого начала были готовы к этому нападению, и теперь как-то так получилось, что многие прислушивались именно к их мнению. Огры из отряда, который был с Экосом, сразу присоединились к ним. Они считали, что именно вампиры вытянули их из той западни. Люди всё-таки тут собрались неглупые и два плюс два сложили без особых проблем. И выходило, что то, что они отбили оба ночных нападения, было явно заслугой не Экоса, об одном из них он вообще не знал.

А тут на тебе, как выяснилось чуть позже, после возвращения отряда эльфов, в лагере, оказывается, были полностью подготовившиеся к обороне дроу и вампиры.