него сияли глаза, а на лице то и дело мелькала счастливо-придурковатая улыбка.

– Защитник Отказников! Вы мой кумир!

Больше всего на свете я терпеть не мог это прозвище. Конечно, Фабрис предупреждал, что многие полуцварги примут мою работу с законодательной базой и заседания с Аппаратом Управления Цваргом как то, что я в первую очередь хочу помочь именно им… Гуманоиды – эгоисты по своей натуре и редко могут вообразить, что что-то происходит не потому, что они являются центром Вселенной.

Неестественная для наполненного ресторана тишина начала ощутимо давить. Голова заболела. Надеюсь, Ульяна скрылась в туалете и уже звонит Фабрису… Понятия не имею, что задумала эта пятёрка, но точно ничего хорошего.

– Деннер, это точно он? – хмуро уточнил мужчина, вставая рядом с мальчишкой.

Он, прищурившись, разглядывал меня из-под кустистых бровей неопределённого цвета, и этот взгляд мне совершенно не нравился… Я повидал немало преступников, несколько лет подряд являлся в переговорную тюремного изолятора как на работу, да и просто в силу специфики профессии с первого мгновения привык оценивать мимику и телодвижения потенциального клиента. Наше тело порой говорит куда больше, чем слова, и есть такие работодатели, с кем не стоит иметь дел ни за какие кредиты. Этот прищуренный взгляд определённо принадлежал личности с психическими отклонениями.

– Да, Кекс. Он! – бодро отозвался Деннер. – Неужели ты не узнал? Посмотри же!

Пацан засуетился и вытащил из-за пазухи целую стопку с фотокарточками, выполненными на дешёвых огрызках пластелей – похоже, кто-то вырезал мои изображения из новостных листков.

– Вот, такие же скулы, такие же веснушки, смотри-смотри, а вот тут в анфас, на ступенях у главного зала суда… – радостно принялся перечислять мальчишка, а лично мне стало не по себе.

– Хм, да, действительно он, – пробормотал Кекс, лишь мельком мазнув взглядом по коллекции мальца. – Рад познакомиться.

Он протянул ладонь, и под взглядами десятков свидетелей мне пришлось пожать и её тоже.

«Демонстрация сотрудничества с преступной группировкой», – мысленно отметил мой внутренний адвокат.

Голова гудела. Несмотря на то что мои резонаторы в сравнении с чистокровными цваргами работали весьма посредственно, я ощущал повисшую в воздухе густую, замешанную на страхе ненависть. Впрочем, тут и рогов-то не надо было иметь, чтобы услышать, как судорожно всхлипнула одна цваргиня, попыталась вскочить с кресла другая – но её жёстко вернули на кресло, – смяла и порвала салфетку в клочья третья… Мужчины же в большинстве своём продолжали сидеть на своих местах со стеклянными невидящими взглядами, хотя кто-то и оперся на локти, кто-то тяжело дышал, приоткрыв рот.

Ледяная струйка пота пробежала вдоль позвоночника.

– Господа. – Я старался говорить всё таким же нейтральным голосом и игнорировать явно нездоровую атмосферу в ресторане. – Объясните, пожалуйста, что здесь происходит?

– О, мы вас искали… – начал мальчишка, но Кекс его одёрнул:

– Деннер, молчать, пока я не разрешу! – И через секунду кивнул троим оставшимся из группы: – Крот, Лис, Мурена, всех проверили? Двери заблокированы?

Только сейчас я заметил, что тройка полуцваргов не просто внимательно оглядывала гостей, а планомерно собирала коммуникаторы.

– Да, Кекс, всё отлично. Можно работать.

«Надеюсь, Ульяна сообразила выбраться по запасной лестнице для персонала и ей ничто не угрожает…»

– А эти, – кивок в сторону хостеса и двух официантов, которые оказались сидящими на диванчике при входе, – нам не помешают?

– Нет, надежно обездвижены. Только вон тому пришлось руки связать на всякий случай.

– Проверьте двери ещё раз. Не хочу, чтобы к нам кто-то случайно зашёл, пока мы будем перетирать за жизнь.

Я украдкой бросил взгляд на официанта и задался вопросом: почему именно он? И где оружие, с помощью которого банда из пятерых полукровок смогла вмиг нейтрализовать практически половину зала? Огнестрельного или лазерного оружия при себе у них явно нет. Может, смогли мимо охраны пронести дымовую гранату с бесцветным содержимым, а сами заранее приняли противоядие? Тогда почему я себя чувствую нормально? И цваргини? Ульяна рванула к туалету тоже весьма проворно. Если бы у неё было отравление, то её как минимум шатало бы, а организмы людей, кстати, ещё и слабее цваргов… Нет, не то. Что-то другое.

Пока Крот, Лис и Мурена обходили зал, закрывали двери в кухонный отсек и в курильню, я лихорадочно пытался сообразить, что же здесь происходит.

«Мы вас искали».

Это означает, что эти ребята взломали сеть и отследили заказ. Судя по всему, ресторан подвергся нападению пятерки именно из-за того, что я запланировал здесь пообедать. Хорошо, что я не уточнял с кем и Ульяна Ласка не всплыла в разговоре с хостес при бронировании столика… Но почему они решились на беспрецедентное правонарушение на глазах у толпы? Могли бы отловить меня на парковке, где никого нет, и свести счёты.

Я вновь бросил взгляд на Деннера и фотокарточки, которые он сложил в аккуратную стопочку, и поправил себя: нет, это не ненависть, а практически щенячий восторг.

Выходит, толпа – не оплошность и не усложнение уравнения, а необходимая переменная. Заложники им всё-таки нужны, а следовательно, основной вопрос на повестке дня: как преступники удерживают мужчин в таком состоянии?

В висках противно гудело, так как я одновременно пытался отследить действия всех пятерых, убедиться, что никому видимого телесного вреда не нанесено, беспокоился об Ульяне и старался не привлечь внимания к задней двери. Тот, к кому обращались «Лис», как раз только что помахал ладонью перед датчиком движения и небрежно ткнул в кнопку запирания на панели рядом.

– Теперь всё точно закрыто! – крикнул он низким басом Кексу. – Все тут, никто не выйдет и не зайдёт!

– Что ж, отлично… – ответил главарь банды, заметно расслабился и приглашающим жестом предложил сесть за мой стол.

Доля секунды ушла, чтобы понять: если он сядет на место таноржки, то по пустой тарелке быстро задастся вопросом, а где, собственно, моя спутница.

– Спасибо, я постою, – ответил со спокойствием, которого на самом деле не ощущал ни капельки, и на всякий случай шагнул чуть вбок, концентрируя внимания на себе, а не на обстановке.

Пульс громогласным колоколом стучал в голове. Ульяна уже должна была связаться с Фабрисом. Вряд ли она поняла, что требуется передать, но Робер носит звание эмиссара высшего звена не за красивые глаза. Одно то, что вызов идёт с моего коммуникатора, и короткая история о том, что я посередине обеда выгнал девушку из ресторана, заставит его рыть землю. Конечно, остаётся вопрос, сколько времени уйдёт на всё про всё…

Я мысленно прикинул: пять минут на то, чтобы девушка дозвонилась до эмиссара и пересказала суть нашего странного свидания; ещё пять или