что живые там не отличаются от мертвых… Там царят неведомые тебе боги; и я даже приблизительно не смогу поведать тебе, что тебя ждет там. Язык человека беден для этого, потому что люди слишком добры и многого не могут представить себе…

— Спасибо тебе за доброту…

— Я вечно буду помнить твое спасибо. Я часто буду вспоминать о вас… обоих…

Надя вскрикнула.

— Да, и о тебе. Ты не постигла еще даже и зачатков древней науки, но уже сделала несколько глупостей. Ты не нужна мне. Я отпускаю тебя с моим давним приятелем…

— Что можешь ты сделать мне?.. — гордо спросил я женщину.

— Я заставлю вас войти туда… во Вход. Самих… Я устала ждать, когда Ничто доберется до вас. Я слишком долго мечтала о такой встрече, и у меня нет больше сил ждать. А что я могу сделать?.. О-о!.. — ты думаешь, я женщина и слабее тебя?.. Да, это так. Но твоя сила не понадобится тебе. Ты поймешь это… — Она опять расхохоталась, запрокинув голову, совершенно сатанинским смехом.

— Мы встретились во второй раз. Но только теперь на тебе нет Талисмана!..

…Я понимал, что она права. Чутье подсказывало мне, что я бессилен против нее… если… если… Что — если?.. Я пятился назад, прикрывая Надю, испуганно выглядывающую из-за моей спины, — пятился, не сводя глаз с надвигающейся Ольги. Она шла на меня нарочно замедленным, торжественным шагом. Фонарь сиял в ее руке… не фонарь… нет… но что это?..

Натолкнувшись на стол, я скривился от боли, и тут же, нащупав доски стола, рванул, пытаясь опрокинуть стол и заградить дорогу ведьме — хотя бы на время… Но стол не шелохнулся, и я от рывка чуть не упал, на мгновение потеряв равновесие… Ольга опять коротко, зло рассмеялась и возобновила шаг…

…Единственное, чего мне хотелось, — это отойти подальше от зеленого пятна; и мне это удалось. Теперь мы пятились в сторону бледного (у меня была слабая надежда, что, быть может, оно как-то сможет защитить нас; хотя — как?..) В сторону пятна, в котором я разыскал меч… Я невольно вздохнул на ходу. И зачем я его так оставил?.. Вот уж поистине день стопроцентных промахов!..

Ольга, сообразившая, что мы стараемся отступать к бледному пятну, остановилась, словно бы пытаясь понять, что я делаю. Это дало мне возможность увеличить расстояние между нами еще на два шага…

— Ты хочешь туда?.. — недоуменно спросила она. — Ну, что ж. Пусть это будет твоя последняя воля: погибнуть другой смертью. Но эта смерть будет еще интересней. Бледная Сила непонятна даже для меня. Нескольким Служителям довелось погибнуть здесь…

«А в самом деле, на что я надеюсь?.. — тоскливо думал я, продолжая — скорее уже просто от безнадежности — идти на пятно. — Она знает, что говорит. Правда, я чувствовал, что мне там ничего не грозит, но это было давно, и, быть может, моим там был только меч. А теперь — что там ждет меня?..»

«Эх, меч мой…»

Силы небесные!.. — Из бледного пятна, чуть поблескивая, торчала рукоятка меча!.. Моего, потерянного, вернувшегося меча!..

«Значит, его не поглотил Вход в Ничто?.. Значит, он вернулся на место?..» — Я проговаривал торопливо в уме заклинание, силой волоча за собой упирающуюся Надю (у нее после Ольгиных слов сделалась какая-то беззвучная истерика), спеша, ибо Ольга ускорила шаг, видимо, устав уже наслаждаться зрелищем нашего отступления…

— Я успел… — сообщил я Ольге, поворачиваясь к ней и левой рукой задвигая Надю за спину. В правой руке моей замерла для мгновенного удара неведомая древняя сила…

— Что?.. — голос Ольги сорвался. Расширенными от ужаса глазами смотрела она на меня…

— Я говорю, что опять успел. Как и тогда. А теперь… — и я двинулся на ведьму…

— Не может быть… — шептала она, отступая. — Невозможно… Нет…

— Древний Пленник?.. — раздался в комнате новый голос, и мы, замерев на местах, обернулись на него…

…У полыхающего зеленым огнем Входа в Ничто стоял мужчина… к сожалению, тоже знакомый мне. По той же истории, в которую была вмешана Ольга. — В которой дьявольской хитростью они заставили меня добыть некий Талисман… В которой только чудо спасло мою жизнь… В которой…

— Бледный Бог… — словно бы не видя нас, рассуждая сам с собой, произнес мужчина. — Меч Иг-Наура Великого…

Тут он, словно бы вспомнив о нашем существовании, перевел глаза от меча и осмотрел всех нас. Тяжелым взглядам… Глаза его остановились на Ольге.

— Дура… — сказал он.

…Ольга стояла на месте, словно бы взгляд мужчины придавил ее к земле, и тряслась мелкой-мелкой дрожью…

— Дура… — повторил человек. Медленно перевел взгляд и остановил его на Наде, стоящей теперь рядом со мною и с открытым ртом глядевшей на невесть откуда взявшегося человека.

— И еще одна дура…

Взгляд его, помедлив, — словно бы постояв немного, — на Надюше, передвинулся на меня. Я уже приготовился услышать «И дурак…» (о, как он был бы прав, если б сказал это!), но он сказал другое:

— Вот мы и вновь встретились.

— Да. К сожалению…

— Но теперь у меня больше нет сомнений.

— В чем это?.. — поинтересовался я.

— В тебе. Помнишь, я изумлялся твоим способностям и никак не мог понять природу их?..

— Еще бы…

— Теперь этих сомнений больше нет. Я знаю, кто ты. Этот меч говорит за тебя лучше всех других доказательств. Я не знаю по-прежнему, как