— Вот ты где, — сказала она. — Мать тебя обыскалась. С кем это ты тут беседуешь?

Букашка смотрел на женщину с любопытством, держа в руке пустой фантик из-под сникерса.

— Тётя Сандра, это типа наши попутчики, — усмехнулся Виталик. — Только они пешком идут.

Двое мальчишек выглядели отнюдь не хрестоматийными «мальчиками, собравшимися на Северный полюс», которых любой взрослый обязан брать за шиворот и возвращать маме и папе. Не-ет, эти двое явно были беспризорниками со стажем. Тем не менее Александра строго нахмурилась:

— Куда это вы, ребята, идёте?

И сама почувствовала, как фальшиво прозвучал её голос.

— А не твоё дело! — окрысился Жук и сгрёб младшего товарища за рукав. — Пошли отсюда, Букашка!

Виталик покосился на Александру. Всегда уверенная в себе тётя Сандра выглядела растерянной. Ни дать ни взять очки потеряла. За минуту до выступления на учёном конгрессе.

— Погоди, мальчик! Вы что, здесь одни? А где ваши родители?

— Где, где — …..! — грубо выругался Жук.

Виталику показалось, что он не столько разозлился по-настоящему, сколько получал удовольствие, дразня Александру.

Букашка вздохнул и облизал изнанку сладкой бумажки.

— Вы голодные? — внезапно поменяв тон, спросила Александра. Она обращалась к младшему.

— Вот он шоколадку дал доесть, — простодушно ответил малыш, кивнув на Виталика. — А колы не дал, потому что Жук заразный.

— Пошли в кафе, — решительно сказала Александра. И поманила Букашку за собой. — Я куплю тебе поесть. Горячего. Что захочешь.

— Нечего… — начал было Жук, но осёкся, увидев, как блеснули глаза голодного Букашки. Малыш облизнул потрескавшиеся губы и пошёл за чужой тёткой. Жук вздохнул и двинулся следом.

Марина, Соболь и Алла стояли снаружи с одинаковым выражением на лицах, глядя сквозь стекло, как Александра кормила оборванцев. Жук и Букашка, помогая себе пальцами, запихивали в рот еду и запивали то чаем, то кока-колой, то соком. В сторонке росла стопка одноразовых тарелок. Буфетчица с золотой фиксой во рту сочувственно поглядывала из-за прилавка.

— Спасибо вам, — сказал наконец Букашка, пряча в карман балахона последний беляш. — Накормили от пуза.

— Закурить дашь? — хмуро спросил Жук. — После жратвы жуть как хочется.

— Обойдёшься! — отрезала Александра и в свою очередь спросила: — Там, куда вы идёте, у вас кто-то есть?

— Есть, не волнуйся, — сказал Жук.

— Там светлая страна, — мечтательно закатив глаза, пропел осоловевший от обильной еды Букашка. — Жратвы всегда вдоволь… и не бьёт никто…

Александра со стуком опустила на пластиковый стол ладони с растопыренными длинными пальцами.

— Какая-какая «светлая страна»?!! — с нажимом прошипела она, теперь уже обращаясь к Жуку. — Что за чушь?! Ты-то уже большой парень, должен понимать. Там полярная ночь, собачий холод, в августе уже снег выпадает! Кто вам наплёл?! Куда вас несёт?!

— Я же тебе сказал: не твоё дело, — мирно ответил Жук. — Думаешь, купила за пирожок, будешь теперь жизни учить? Перетопчешься.

— Ребята…

— Сандра, мы вообще дальше едем или как? — высоким голосом сказала Марина, показываясь в дверях кафе.

— Иди, иди себе, до свидания. — Жук лениво помахал рукой. — Вон тебя твои зовут, кипешуют. А об нас не волнуйся, у нас всё схвачено… Букашка, попрощайся с тётей.

Малыш послушно помахал ладошкой. Александра поднялась из-за стола.

— Зачем тебе это понадобилось, Сандра? — спросила Марина, когда Барон уже выруливал с заправки, а пассажиры «буханки» стояли возле машины.

— Они были голодные, — лаконично ответила Александра.

— И что?

— Я их накормила.

— Сандра, ты пойми меня правильно… просто слышала в новостях… Одна богатая дамочка вот так расчувствовалась, вылезла из «Мерседеса» — то ли покормить деток хотела, то ли денег им дать… А детки её избили, изнасиловали и ограбили. Хорошо, совсем не убили…

Александра немного вымученно пожала плечами.

— Я не богатая дамочка из «Мерседеса», — сказала она.

И полезла в кабину.

Марина сказала мужу:

— Серёжа, сядь сзади, рядом. Я хочу подремать.

— А Алик или подушка тебе не подходят? — спросил Соболь.

— Не подходят.

Тина сориентировалась быстрее:

— Очень хорошо, папа, садись назад, а я — вперёд!

В салоне Марина положила голову на плечо мужу.

— Проще простого так-то, — тихо сказала она. — А вот взяла бы их к себе жить…

— Не говори ерунды! — шёпотом, но с нажимом ответил Соболь.

Хильда подобралась сбоку и лизнула его в щёку. Всё-таки правдива фраза, оправдывающая существование фильма «Ко мне, Мухтар!»: «Они решительно всё понимают…»

Однако ассоциации у Марины возникли совершенно иные.

— Почему ерунда? Куда проще собаку на улице подобрать, чем ребёнка. И ответственности меньше, — обычным голосом сказала она. И закрыла глаза.

Между тем пейзаж за окном довольно резко переменился. Вместо плоских унылых болот возникли горы, поросшие щетинистым ельником. А между ними — озёра, в которых отражались все краски заката.

— Безумие какое-то, — произнесла спустя какое-то время Александра, обращаясь не то к Тине, не то к самой себе. — Светлая страна. Ташкент — город хлебный. Град Китеж. Беловодье. Во все времена! Бегут, а куда — сами толком не знают. Счастье — за холмом…

— А на самом деле? — спросила Тина.

— Что на самом деле? — Александра на мгновение оторвала взгляд от дороги, чего обычно не делала.

— На самом деле счастье, по-вашему, где?

Некоторое время в машине царила тишина. Хильда тяжело вздыхала за плечом хозяйки и пыталась высунуть морду в окно.

— Если б знать, — сказала наконец Александра.

— Я знаю, — пожала плечами Тина.

Она приготовилась объяснять.

Но Александра ничего не спросила.

Человек в дорогих джинсах и старой олимпийке упруго шагал по лесной дороге. За спиной у него висел небольшой рюкзак вроде тех, с которыми ходят в школу горожане-старшеклассники.

Услышав рёв двигателя пробиравшейся по просёлку «буханки», человек шагнул с дороги в сторону водительской дверцы, остановился и поднял руку.

Александра затормозила так, чтобы лицо мужчины оказалось прямо напротив её окна. В окно немедленно высунулась Хильда и облизнулась. Мужчина отшатнулся.

— Не бойтесь, — засмеялась Александра. — Она будет делать то, что я ей скажу.