— Вы на Каменное озеро едете? — спросил мужчина так, будто имел право спрашивать.

Александра вгляделась внимательно. У незнакомца было загорелое, строгое лицо с резкими, как бы подчёркнуто мужскими чертами. У аборигенов, встречавшихся на пути, лица обычно были иные. Опухшие, ни дать ни взять оплывшие на дурном внутреннем огне. Всем путешественникам было известно происхождение этого огня. Его извергал «зелёный змий», неискоренимый бич России вне зависимости от географической широты.

«А сам-то ты откуда взялся тут, посреди леса? Туда-сюда как минимум сто километров — никакого жилья не наблюдается. Лесник? По виду непохоже — слишком лицо интеллигентное…»

Вслух Александра сказала:

— Да, собирались на Каменном заночевать. А что — есть проблемы?

— Заночевать — проблем нет, — ответил мужчина. — До свёртка на Глубокое не подкинете?

— Подкинем, — кивнула Александра. — Кристина, пересядь.

Тина насупилась, но молча слезла с переднего сиденья и перебралась в салон. Хильда вытянула морду и с интересом обнюхала рюкзак незнакомца, который тот положил на мотор.

— У вас там есть съестное? — не глядя, спросила Александра, снова сосредоточившись на плохой, с глубокими колеями дороге.

— Да. Но рюкзак закрыт…

— Тогда следите. Застёжки её не остановят. Очень опасная собака… для вашей провизии. Размусоливает любые узлы, раздвигает молнии…

— Смышлёная собака, — похвалил мужчина. В качестве «алаверды» Хильда доброжелательно фыркнула и раздула тёмные волосы на его затылке.

— А скажите, на Каменном озере подъезд хороший? — светски осведомилась Марина.

— Нормальный, — коротко ответил незнакомец и в свою очередь спросил: — Вы в Питер или оттуда?

— Оттуда, — в тон ему сказала Александра.

— Мы едем на Кольский полуостров, — уточнила с заднего сиденья Марина. — Смотреть затмение и вообще попутешествовать. На двух машинах. Хотим север детям показать, куда мы всю молодость ездили.

— Угу, — сказал мужчина и надолго замолчал. Потом снова заговорил, по-прежнему обращаясь к Александре: — А Имандра или Верхнетуломское водохранилище вас не устроят?

— Почему? — спросила Александра.

Оба озера, упомянутых незнакомцем, находились сугубо вне пределов Кольского полуострова.

— Мы свои места детям показать… и затмение…

— Почему? — повторила Александра.

— А вы, сударь, собственно, кто такой? — спросил Соболь.

— Ближе ехать, — ответил Александре мужчина. — Машины у вас всё-таки не из самых комфортных. Да и погода в этом году… На Имандре существенно теплее, а на Кольском, чего доброго, снег выпадет… — Незнакомец обернулся и кивнул Соболю: — Я, сударь, сотрудник Кандалакшского заповедника.

Александре показалось, что сейчас он добавит: «к вашим услугам». Нет, не добавил. Возможно, потому, что в машине негде было щёлкнуть каблуками.

— Остановите, пожалуйста, вон за той сломанной ёлкой. Там — свёрток. Я пойду напрямик.

«Куда?» — захотелось спросить Александре, но она сдержалась.

— Куда? — спросил Виталик. — По карте там жилья нет!

— Жилья нет, а дела есть, — улыбнулся мальчику незнакомец. Улыбка получилась не из приятных. Так в плохом кино улыбаются друг другу злодеи и супермены. Он снова повернулся к Александре: — Вы всё же подумайте… Отдых на Имандре или Топ-озере выйдет ничуть не хуже. Только хлопот меньше будет… Спасибо, что подвезли!

Он открыл дверь и спрыгнул на обочину. Густой изумрудно-зелёный мох спружинил у него под ногами.

— Постойте. — Александра перегнулась вправо и почти легла грудью на мотор. — Что в действительности творится на Кольском? Если знаете, вы должны сказать. Наводнение? Землетрясение? Самум? Авария на Кольской АЭС?

— Летающие тарелки? — неожиданно громко, так, что все оглянулись, добавила Марина.

— Ничего, решительно ничего из перечисленного, — усмехнулся сотрудник заповедника. — Но с туризмом следует погодить. Решайте.

Вскинул ладонь в прощальном приветствии и зашагал куда-то прочь от дороги.

— Мам, откуда ты взяла про летающие тарелки? — недоумённо подняв бровь, спросила Тина.

Марина молчала, без видимой цели перебирая мелочи в дорожной сумке.

— Да, Мариш, чего это ты вдруг? — подхватил Соболь.

Привидения и зелёные человечки интересовали Марину в самую последнюю очередь, и все это знали.

Марина наконец отложила сумку и подняла взгляд.

— На бензоколонке встретила какую-то тётку по имени Зинаида. И она, представьте, тоже предостерегала меня ехать на Кольский. Говорила про внеземные опасности. Теперь вот этот… сотрудник. Взялся непонятно откуда, пошёл непонятно куда… Соболь, Александра! А вдруг всё это действительно… что-то значит?

— А оборванцы с той же бензоколонки говорили, будто на Кольском — «светлая страна»… — Александра, не оборачиваясь, пожала плечами. — Сведения противоречивые.

— Ладно ещё уфологи, едут ловить летающие тарелки, да и Бог с ними, но этот… вроде бы вполне вменяемый человек… — пыталась рассуждать Марина.

— Летающие тарелки на Кольском ловили всегда, — откликнулась Александра. — Точно так же, как на Алтае и на Урале. У меня ещё в студенческие годы был приятель-журналист, так он и туда и туда ездил — проверять сигналы про зелёных человечков…

— А сотрудник заповедника по должности обязан турьё от своих земель отваживать, — сказал Соболь. — Чтобы не мусорили, костры не разводили, рыбу не ловили и всё такое…

— Сведения противоречивые, — повторила Александра. — Заедем в Апатиты, надо будет ещё с Бароном посоветоваться. Или вечером, на стоянке…

— Мам, пап, а что — тут вообще никто не живёт? — напряжённым голосом спросила Кристина, по-детски вжимая нос в боковое стекло.

— Почему никто? — удивился с переднего сиденья Соболь. — Вон люди по улицам ходят. И вообще Апатиты — довольно большой город. Здесь комбинат…

— А все пятиэтажки, что мы сейчас проезжали? Брошенные, окна выбиты, подъезды заколочены…

— Ну, наверное, все куда-то уехали… — нерешительно предположила Марина.

— И квартиры со всеми удобствами оказались никому не нужны? Почему? Этот комбинат — он что, больше не работает? Что он вообще делает? Апатиты — это что?

Марина и Соболь переглянулись и одинаково пожали плечами. Честно сказать, если они когда-то и знали, что такое апатиты, то теперь начисто забыли. Сдали в десятом классе экзамен по химии — и до свидания.

— Комбинат работает, — резким голосом ответила Александра. — Апатиты — это минерал класса фосфатов. Используется для получения фосфорных удобрений, фосфорной кислоты…