— Знаешь, я уже давно думаю… — задумчиво протянул Андрей. — Что-то у меня уже мозги заворачиваются. Тут все странное, но знакомое, согласись. Даже эта крыса. И сундучки, и клубящийся туман.

— И что? — осторожно спросила Марина.

— Может, это магия? — нерешительно спросил Андрей. — Все это есть в книгах, понимаешь, в фильмах сказочных.

— Я тоже так думаю. Но какое отношение это имеет к бандитам?

— А что ты вообще знаешь про этого Шершня? Похоже, твой папашка тоже как-то втянут в эту историю. А то, может, и не последнюю роль в ней играет.

— Скоро узнаем, если нас никто не сожрет, — негромко ответила Марина.

— Слушай, а что обычно делают в таких ситуациях? Ну в кино, в книгах? Если герой сталкивается с магией.

— В книгах пишут, что нужно следить за мыслями, — ответила Марина. — Так как там, где действует магия, мысль настолько же сильна, как и выстрел из этого ружья. Даже сильнее. Старайся не представлять разных чудовищ, не употреблять обиходных выражений с именем нечистого. Потом полезно иногда перекреститься, плюнуть через плечо или бросить щепотку соли. Но соли у нас нет…

— Креститься я не умею, — признался Андрей.

— Тогда придется плюнуть.

И она храбро сказала «тьфу», повернув голову налево.

— Кто так плюет! — укорил он Марину, и его плевок смачно впечатался в пыль на расстоянии трех метров.

— Да! Есть чему поучиться, — невесело усмехнулась девушка.

Осматривая сундучок, Марина закрыла крышку, чтобы случайно не дотронуться до потенциально опасного манускрипта. И в эту же секунду вскрикнул Андрей.

— Марк! Ты проснулся, Марк?

Марина взглянула на Марка. Он лежал такой же бледный и совершенно неподвижный, но глаза были открыты и сияли жизнью.

— Марк, ты слышишь меня? — Андрей тряс его за плечо.

— Похоже, что нет, но явно видит! — заметила Марина.

Марк стал бешено вращать глазами, потом остановился и стал указывать ими куда-то вбок.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил у Марины Андрей.

— Пока не очень. Но… Я закрыла сундучок! Понимаешь?

— Говори!

— Их семь, это явно связано с органами чувств и речью! То есть я закрыла тот, который блокирует зрение. Надо их все закрыть!

Они кинулись закрывать сундучки. С каждой закрытой крышкой Марк оживал все больше, а светящих искр становилось меньше. Андрей закрыл последний сундучок и помог ожившему Марку сесть.

— Который час? — хриплым, непослушным голосом спросил Марк.

— Без десяти одиннадцать ночи, — ответил Андрей, рефлекторно взглянув на часы. Затем подумав секунду, добавил: — По Москве.

— А ты оказался не таким слабаком, как я подумал на набережной, — бросил Марк и с трудом встал с алтаря.

— Долг платежом красен, — сказал Андрей и смутился.

Он не знал, что говорят в таких случаях.

— Час и десять минут еще есть… Надо бежать! — разминая затекшие члены, хрипло сказал Марк.

— Куда? — в один голос воскликнули Андрей и Марина.

— На лестницу!

Он переступил через крысу и глянул на Марину с ружьем.

— Девочка, это ты его так? — с удивлением спросил Марк.

— Кого? — растерянно спросила Марина.

— Археорэтикса! Да вот же, крыса лежит!

— Да нет, это Андрей. Я только помогла немного…

— Ага! — рассмеялся Андрей. — Помогла немного! Всадила ему в жопу три пули из «Стечкина»!

— Молодцы… — пробормотал Марк. — А тебя, девочка, я видел в ресторане, перед тем как бойцы Шершня вломились. Это ты меня спрашивала?

— Да.

— А я, старый дурень, подумал о той даме, что собиралась ресторан перекупить. Старею, теряю чутье. Что ты мне там хотела сказать?

— Сама ничего. Но отец велел зайти к вам в ресторан и сказать, что Конса пойдет через Южный проход.

— Ну и ну! — широко улыбнулся Марк. — Весть замечательная… И как же твоего родителя зовут в миру?

— Константин Сазонов.

— Тот самый? Нет, я, значит, дважды дурак! Мог бы сам догадаться. Ладно.

— Но мне-то ты можешь все объяснить? — глянула на Марка Марина.

— Не сейчас, дорогая моя. Чуть позже. Времени у нас в обрез, а сделать надо многое. Хотя вы уже неплохо себя зарекомендовали.

— А то! — улыбнулся Андрей. — Не все же тебе меня выручать.

— Ладно! — закончил Марк. — Хватит разговоров. За помощь большое спасибо… Хотя вы себе помогли не меньше, чем мне.

Андрей и Марина недоуменно переглянулись. Марк между тем быстро обошел сундучки, без всякого страха открывая их и осматривая манускрипты. Свалил все в кучу, плотно скатав один и сунув его в карман.

— Что это? — осторожно поинтересовался Андрей.

— Заклинание, обездвиживающее врага, — уже на ходу ответил Марк. — Любого врага на любое время. Хоть на тысячу лет.

Он первым направился обратно к лестнице, без всякого страха, но зайдя в темноту остановился, ожидая друзей.

— Скорее! — поторопил он.

— У нас спичек нет… — виновато пожала плечами Марина. — Чтобы факел зажечь!

— Сейчас! — проворчал Марк и вернулся.

Подойдя к Марине, он направил на потушенный факел указательный палец, что-то тихо шепнул и… факел вспыхнул ярким, жарким пламенем. Марк сам взял его и, махнув ребятам, торопливо направился к проходу.

— Постарайтесь не отставать! — раздался из тоннеля его громкий голос.

— А что ты говорил об этих, как их… археорэтиксах, Марк? — поинтересовался Андрей, боясь спросить о странной методике воспламенения.

— Я о них ничего не говорил, просто удивился, что вы его вдвоем завалили, да еще таким оружием… Он, наверное, больной был или съел что-то не то…

— Да, падалью от него воняло изрядно… Или они падаль едят? — не унимался Андрей.

— Интересно ведь! Он, кстати, тебя съесть хотел, — поддержала его Марина.

— Археорэтиксы — это гигантские крысы, — ответил Марк. — Живут на Границе с незапамятных времен. Хитры и сильны до последней возможности и так же умны. Они всегда нападают из укрытия и всегда слева, опасаясь руки, вооруженной мечом. Привыкли за тысячи лет. Они появлялись раньше по обе стороны Границы, но потом герои их повыбили малость…

— О какой границе ты говоришь? — уточнила Марина.

— О Границе. Это место, где мы сейчас находимся. Точнее, сама Граница там, на Лестнице и проходит по самой деревянной площадке. Но потом ее расширили вбок, сделали коридор, Пещеру и Храм. Это очень удобное место, нейтральное… Ладно, ребята, у нас времени нет на разговоры, потом все объясню. А пока надо взять кое-что.