приземлился меж каменных перил, чиркнув когтями, высекая искры, угрожающе зарычал и выдал такие струи пламени из трех голов сразу, что стало светло, как днем!

Я, спрятавшись за его центральную шею, крепко вцепившись пальцами в острую чешую, только сонно хлопала глазами, не понимая, что происходит. Нет, чужака унюхал и всё такое, это как пить дать. Но почему он в сторону школы обернулся-то?!

— Горыныч! А ну прекрати! — послышался откуда-то снизу тонкий окрик, пытающийся казаться грозным. Получалось из рук вон плохо, не помогало даже волшебное эхо, издавна гуляющее у слияния двух рек.

А вот полуночный туман сыростью начал пробираться под ворот, не помогал даже помятый за пару часов сна плащ.

— Кто такие? — сев на задние лапы, раскатисто выдал страж школы, едва склоняя боковые головы, чтобы пристальней рассмотреть незваных визитеров. — Как посмели нарушить мой покой?

Я тихонько хихикнула, радуясь, что остаюсь незамеченной. Сюда, хотя бы, дым из его ушей не долетает.

А так вообще, видали, какой грозный? Вот многие и верят!

— Ты это, шуточки свои прекращай давай! — голос ведьмы споткнулся. Откашлявшись, она заговорила снова, стараясь звучать грозно, явно подражая Верховной. — Не видишь, кто перед тобой, ослеп, что ли? Гость у нас. Да и ты, чую, не один, что за ведьму на загривке прячешь? Спускай, давай, по-хорошему!

— Упс, — цокнула я языком, поняв, что раскрыта. Еще и ведьму эту вспомнила! — Горыныч, может, того? Деру в рощу дадим?

— А всё само собой устаканится? — насмешливо, но едва слышно, прокряхтел дымом пойманный с поличным Змей. — Нет уж, спускайся. Тайного с-с-с тобой не делали ничего. Не за что на нас кричать будет.

Я хмыкнула в ответ, но вдоль огромного позвоночника, покрытого толстыми тупыми шипами, полезла. Правда в его словах имелась, но и в моих тоже.

Цветана Далеборовна особыми талантами не отличалась. Но будучи ведьмой-травяникой, лихо чувствовала жизнь, в малейших ее проявлениях, будь то хоть новая тропинка, хоть взрослый мужик в огромном лесу. Но и памяти у нее было, что у тех кустов — на сегодня накричит за проступок, а на завтра уже и не вспомнит. От того и бегали от нее все подряд, зная, что если сразу не догонит и не отругает, то потом и вовсе не станет.

Как она со способностями такими место секретаря при Верховной занимала, так и не понял никто. А может, ее провалы в памяти как раз тем объяснялись, что все мысли ее были только о бумагах?

К сожалению, меня она знала, как и я ее. А, может, оно и к лучшему — начни меня незнакомая наставница отчитывать за вторжение, пришлось бы краснеть перед гостями-то!

Гости вообще, в школе не редкость, особенно перед началом приема. Многие отцы хотят посмотреть, где их дочки жить, да учиться будут.

И потому я спокойно соскользнула по подставленному Горынычу крылу, да лихо спрыгнула на землю, являясь под бдительный взор Цветаны. Судя по тому, как он смягчился, она меня тоже признала сразу, да еще и затараторила:

— Ох! Глазам своим не верю! Как же ты так припозднилась, девка?

Ну да, имена учениц она не запоминает тоже. Хотя список всех учениц составить по памяти очень даже может!

— И вам здоровьишка, Цветана Далеборовна, — кашлянув в кулак, поприветствовала я ведьму. — Как дела?

— Да уж твоими молитвами, — переведя взгляд с меня на Горыныча и обратно, вмиг нахмурилась травяника, сердито махнув просторными рукавами длинного зеленого платья. — Что делаешь здесь в такой час, да еще с охальником этим? Верховная-то еще утром уехала!

— Да знаю, — окончательно затосковала я, тайком пытаясь рассмотреть стоящего недалеко от ведьмы мужчину, да тайком показывая Горынычу кулак. — А вы чего тут в такой час?

— Так я это, — почему-то растерялась Цветана, отбрасывая за спину одну из своих шикарных, не побоюсь этого слова, светло-золотистых, с легкой рыжинкой кос. — Гостю нашему школу показываю. Горыныча вот, представить хотела, что б боком не вышло чего!

— А, понятно, — уважительно покивала. Чужака рассмотреть так и не получилось, на него аккурат громоздкая тень Горыныча падала. Разве что тонкий, стройный силуэт кого-то молодого углядела. И прищурила один глаз, невинно спрашивая. — Ну, мы это? Пойдем?

И тут силуэт дрогнул:

— Подождите

— Чегось? — невольно окосела я, замирая на месте.

А силуэт тем временем шагнул вперед, выходя на свет факелов. Как нарочно, еще и луна из-за туч выглянула, давая мне хорошенько рассмотреть незваного гостя.

Им оказался парень, молодой, но гибкий, ладный. Во всем черном, одежда походная, но дорогая — не видно, как лун а на складках кожи блестит, значит, замша. Глаза задумчивые, нос узкий, а губы небольшие. Хорошенький, аж жуть! По всему видно, черты лица тонкие, как у юноши, но меняться начинают, приобретают первые мужественные черты.

А вот волосы странные, длиной до плеч. Еще и пушистые такие, лежат отдельными прядками… как перышки.

Как перышки!!

— Мы с вами знакомы? — пристально всматриваясь в мое лицо, уделяя особое внимание глазам, спросил маг. А в том, что это именно маг, я уже не сомневалась!

— Едва ли, — чувствуя, как пугливой птицей забилось сердце в груди, покачала головой, даже не стараясь вежливо улыбаться. Какой там? Неживая улыбка сама застыла лице так, будто приклеилась!

— Да, видимо, — не понимая, что происходит, Цветана пыталась придать себе уверенности, потуже затянув коричневый вышитый поясок на талии. — Она у нас так, не училась толком даже.

— Ага, — коротко хохотнув, подтвердила я. — Учиться еще, больно надо… Ищи дурака!

И тем самым себя выдала!

В темных глазах мага в момент проступило узнавание:

— Доминика!

— Не, — едва не наступив на подол плаща, нервно сглотнула я, начиная пятиться. — Нет, нет… нет!

И, как только парень шагнул вперед, явно собираясь меня остановить, я развернулась и дала деру!

— Ника! — донеслось разочарованное вслед. — Ник, да постой же ты!

— Ведьмы второй раз в костер не ступают, болезненный. Горыныч, родненький, прикрой! — завопила я, ныряя между его передних ног, похожих на огромные, грубые колонны, покрытые треугольной чешуей.

И школьный Змей не подвел — дыхнул пламенем из всех пастей так, что вокруг снова посветлело! А сжег кого по ходу, аль нет — мне не было никакого дела.

Его огонь хорошо скрыл второй, тот, что вспыхнул, когда я сжала в руках последнее оставшееся перо. И на сей раз дорогу особо выбирать не приходилось. В голове, вместе с пульсом в висках билась одна судорожная мысль. Бежать! Бежать, что есть мочи, и как можно дальше!

К счастью, магию жар-птицы отследить нельзя, не зря она зовется чудо-птицей.

Я