знала, что перенесет она меня так, что ни одной ниточки связующей ни сыщешь. И что некоторое время буду снова одна и в безопасности.

Правде еще недавно, я тоже думала, что благополучно сбежала от Бронзовго Дракона. А в итоге наткнулась на Алого Ворона!

— Проклятье, — вместе с ударами коленок о гладкий деревянный паркет, из груди вырвалось ругательство. — Проклятье, проклятье, проклятье!

— Ник? Ника? — и в этот же миг где-то неподалеку застучали по полу крошечные расписные башмачки. — Никаська, ты дома?

— Дома, — а из груди, вместо ответа, вырвался рык вместе с рыданиями. Меня трусило так, что ладони елозили по полу, а пальцы сжимались судорогой, оставляя царапины. — Я дома…

В темноте мигнул лиловый огонек, и в поле зрения появилась куколка — крошка совсем, едва ли с две ладошки высотой.

— Ох, ты ж! — всплеснула малютка руками. Узкие пальчики коснулись острого фарфорового личика, закрывая ротик ладошкой. — Да ты ж как с плуга снятая! Что случилось?

— Жизнь не получилась, — криво усмехнулась, напрасно пытаясь унять бешеный сердца стук.

— Ты…

— Я видела их, Лили, — сама не поняла, почему шепот походил на неровный рык загнанного в ловушку зверя. — Ворона и Дракона.

— Обоих? — ахнула моя прислужница. Еще и назад отшатнулась так, что наступила каблучками на подол своего парчового плащика, и тяжело осела на пол. — В один день?

— Больше того, — еще и живот внезапно скрутило так, что говорить стало совсем невыносимо. — В разных концах света.

— Не к добру это, Ника, — глядя на меня огромными лиловыми глазами, полными жалости и сожаления, тихо выдохнула куколка. — Что нам теперь делать?

— Настойку из мухоморов неси. И медальон.

— Тот самый? Ник…

— Неси, — с нажимом приказала, понимая, что без нее снова просто не обойтись. — Я должна увидеть Ирбиса.

— Как знаешь, — недовольно поджав нижнюю губу, помощница решительно поднялась, даже не запутавшись в ворохе тяжелых нижних юбок и кружевах верхнего платья. — Приляг пока. Я всё подготовлю.

Приляг…

Я прикрыла глаза, с трудом сглатывая ком в горле.

Приляг! А как это сделать, если руки-ноги не слушаются, голова идет кругом, да звезды перед глазами пляшут? Еще и тьма непроглядная, в какую сторону идти — неясно!

Попыталась хоть огонек зажечь, но всё без толку. Тусклый, едва живой, он робко мерцал на моей дрожащей ладони, и всё время гас, будто ветром задуваемый. И, в конце концов, мои нервы не выдержали. Кое-как достав из кожаного наруча заговоренную иглу, нацарапала ей знак на ладони, да с силой впечатала в пол!

И едва успела отвести руку в сторону, как от кровавого отпечатка во все стороны хлынул алый, кровавый свет, зловеще освещая пространство.

Вместе с пробудившейся родовой магией по венам потянулась привычная злость и обида, но так было даже лучше. Я хотя бы смогла взять себя в руки и встать. Шатаясь, кое-как добралась до кровати, и без сил рухнула на нее, устремляя безжизненный взгляд в высокий потолок.

По белому балдахину гуляли кривые, уродливые тени.

— Никаська, ну куда это годно-то? В дорожном, да на чистые простыни!

— У меня нет сил, Лили, — прикрыв глаза тыльной стороной ладони, тихо откликнулась на ворчание куколки. Только руку смогла опустить, и та безжизненно свесилась, едва ли касаясь пола.

В ладонь тут же ткнулась прохладная склянка.

Пришлось собирать крохи самообладания, и хотя бы привстать, чтобы осушить флакон. Да не как у Яги, половинку, а почти полностью!

Да и размером этот был поболее. Как дотащила только?

— Ты б не увлекалась мухоморами, — ловко орудуя маленькими ручонками, куколка взобралась на высоченную для нее кровать, и уселась на краю, свесив ножки. — Опять приснится, что ни попадая.

— Это бывает редко, но метко, Лили. Тем более, сегодня мне надо, чтобы приснился, кто попадя, — вздохнув, заставила-таки себя подняться.

Настойка сразу дала о себе знать, замедляя сердечный ритм, ранее похожий на судорожные метания будущего утопленника. С ним стала затухать и злоба — света от кровавой руны на полу стало в разы меньше, а тени на стенах и балдахине — мягче.

Как снимала сапоги, кушак и рубаху, уж и не помню. И как чистую сорочку надевала тоже. А косу мне так вообще, маленькая помощница расплетала, пока я рассматривала принесенный ею медальон.

Умом-то я понимала, что иного выхода нет. Но раненная когда-то давно душа сомневалась.

— Ник…

— Не говори ничего, ладно? — болезненно усмехнувшись, я всё же надела кулон на шею, и забралась под одеяло, сжимая в кулаке серебряную лапку. Четыре кошачьих пальца и подушечка были покрыты белой глазурью, да особым магическим стеклом — его раздавить требовалось только в самом крайнем случае.

И хоть внутри было муторно, я чувствовала — тот самый случай еще не наступил.

Ведь не наступил же, верно?

Глава 6. Сон в руку

Тропинка сна предсказуемо привела меня в самое сокровенное место — меж непролазных гор и старым лесом, на берег Хорсова залива. Всего разочек в жизни я там побывать успела, да и влюбилась сразу. Пустынную косу песчаного берега, усеивали различные камни, от самых маленьких, с ноготок, до огромных, с меня, валунов. Темная вода лениво плескалась, подгоняемая прохладным ветром, отражая солнечные лучи и единственную на многие версты иву.

Высокая, стройная, кучерявая, она широко раскинула свои ветви, местами касаясь мелководья, и грустно шелестела узкой листвой, будто ждала кого-то.

И сидя на ее нижней, толстой ветке, ждала и я. А вдалеке драли глотки сытые и довольные жизнью чайки.

Память сохранила это место в точности.

Я могла наблюдать за этой картиной часами, да только на сей раз, томиться долгим ожиданием не пришлось. И хоть на душе было покойно, услышав знакомый бархатный голос, всё же едва не вздрогнула:

— А в прошлый раз на этом месте был древний лес Толии.

Не оборачиваясь, я пожала плечами:

— С тех пор многое переменилось.

— Но не ты.

И снова пожала плечами, не став отрицать очевидное.

Хотя бы во сне сохранить облик той невинной деревенской ведьмочки было моим желанием. По многим причинам.

— Ты тоже не шибко изменился, Ирбис.

Тоже правда. Даже вниз смотреть не надо, где стоит мужчина, подпирая ствол ивы широким плечом. Отсюда чувствую — каким он был, таким и остался. Уж не знаю, почему так вышло: сам того захотел, или магический источник шутку сыграл, но выглядел один из имперских магов в точности, как и девять лет назад.

Разве что одежда новая, да меч с длинной перламутровой рукоятью висит за спиной.

— А разве был повод?

Я усмехнулась, не сводя