В конце концов, несомненно кто-нибудь рассказал Майлсу об исполняемой Тави роли Руфуса Сципио. Ближе к задней части комнаты, лениво подпирая стену, как скучающий школьник, стоял человек, который мог быть только Верховным Лордом Аквитейном.

Несколько человек, чей язык тела обличал в них близких друзей Аквитейна, стояли поблизости от него. С противоположной от Аквитейна стороны комнаты расположилась графиня Амара, приняв точно такую же позу, вероятно, в качестве тонкой насмешки над вторым по могуществу человеком в Империи — и, конечно, в позиции, которая позволяла ей следить за всем, что делали Верховный Лорд и его соратники.

Сенатор Арнос, глава Военного Комитета, вместе с дюжиной помощников и союзников заняли весь второй ряд, и Тави почувствовал, как холодный, расчетливый взгляд мужчины ощупывает его, когда он вошел.

— А-а, — произнес Гай, его глубокий, бархатный голос наполнил комнату, когда он заговорил. — Добро пожаловать, капитан Сципио. Спасибо, что пришли.

Тави низко поклонился Первому Лорду.

— Конечно, сир. Чем могу служить?

— Мы бы хотели выслушать обо всех последних событиях в ходе кампании, — ответил Гай. — Сэр Цирил заверил меня, что вы подходите лучше всех, чтобы дать нам краткий пересказ произошедших здесь событий, — Гай указал на переднюю часть зала. — Если вы не против.

Тави еще раз склонил голову и вышел в переднюю часть зала. Он поклонился собравшейся знати и капитанам Легиона, сделал глубокий вдох, упорядочил свои мысли, и начал.

— Как вы все знаете, Первый Алеранский удерживал Тибр против вторжения канимов, с тех пор как они высадились в Ночь Красных Звезд, два года назад. С тех пор у нас было несколько крупных столкновений с канимами, а также множество мелких стычек. Это было не просто…

— Это не могло быть так уж сложно, — прервал сенатор Арнос.

Сенатор был маленьким человеком, его модные длинные волосы были зачесаны назад и собраны в хвост.

— В конце концов, начинающий командир сдержал силы вторжения, которые превосходили его собственный полуобученный легион десять к одному или больше, если ваша оценка сил является точной.

Тави почувствовал вспышку беспокойства и тревоги на жесткий, раздраженный тон в голосе сенатора и ощутил, как они быстро сливаются в волну гнева на то, что подразумевали его слова. Тави напомнил себе, что если кто-то хочет дискредитировать его, провоцирование на эмоциональную реакцию будет идеальным способом добиться этого, и он придержал свои эмоции.

— Ряд факторов сыграл в нашу пользу, — ответил Тави спокойным и ровным голосом. — Наиболее важным из которых был раскол в руководстве канимов, между лидером Касты Воинов, Насагом, и лидером Касты Шаманов, Сарл. Мы оказались в состоянии стравить их друг с другом и сорвать первые атаки. Вопроса об их численности нет в повестке, сенатор. За это время она была подтверждена через множество источников.

— Да, да, — нетерпеливо отозвался Арнос. — Вопрос, на который, я уверен, всем не терпится получить ответ, капитан, почему вы до сих пор не сбросили собак в воронами проклятое море. Численное преимущество или нет, ваши рыцари превосходят все, что есть у канимов.

Тави мгновение просто глядел на человека. Затем глубоко вздохнул и сказал:

— Центурион.

Маркус вошел, неся Т-образное металлическое приспособление размером с хомут для тягловой лошади. Он остановился рядом с Тави и поднял предмет, чтобы все могли его видеть.

— Это, — сказал Тави, — канимское оружие. Оно является развитием обычного лука, и мы назвали его балестой. Оно способно метать прочный стальной снаряд почти на две трети мили при благоприятном ветре, и бьет с достаточной силой, чтобы пробить нагрудник, человека в нем, и выйти с другой стороны.

Арнос закатил глаза и издал слабый звук насмешки.

— У меня больше рыцарей убитых этим оружия, сенатор, чем любым другим в арсенале канимов, — сказал Тави. — Они используют высококлассных специалистов, и почти всегда ночью. Когда наши Рыцари Воздуха пытаются приблизиться, кажется будто в каждом скоплении канимов прячется хотя бы один из их стрелков, и канимы идут на все, чтобы защитить их. Это оружие единственное, которое нам удалось захватить в течение двух лет, и каним, который использовал его, сумел сбежать.

— Капитан, — протянул Верховный Лорд Плацидус своим неторопливым, мягким голосом, — не могли бы вы дать нам представление, насколько эффективны эти их стрелки?

— У них нет точности опытного Рыцаря Дерева, Ваша Светлость, — ответил Тави. — Но они очень близки к ней. И грубая сила данного оружия с лихвой компенсирует это. Учитывая, что у них, видимо, есть приказ ждать рыцарей, скрывая свое присутствие перед стрельбой, они зарекомендовали себя как эффективная тактическая контрмера.

— Даже если предположить, что эта… игрушка… позволяет канимам сравниться в боевой эффективности с Рыцарем Дерева, — сказал Арнос, его тон подразумевал, что он совершенно не верит в возможность этого, — вам нужно всего лишь принять аналогичные тактические меры, чтобы помешать им эффективно пользоваться ею.

— Если забыть, что у Насага имеется огромное количество канимов, которых он может обучать стрельбе из балест, — сказал Тави. — А у нас строго ограниченное число рыцарей, и мы не можем позволить себе терять или заменять их, — Тави повернулся к остальной части комнаты. — Конечно это оружие не определило ход конфликта само по себе. Я просто использовал его, чтобы показать, что канимы оказались более хитрым, находчивым, искусным, и хорошо оснащенным врагом, чем мы считали ранее.

Арнос издал выражающий отвращение звук.

— Мы должны поверить, что за века конфликтов с этими животными, мы были попросту слишком слепы, чтобы увидеть то, что находилось прямо у нас под носом?

Тави покачал головой.

— Канимы, с которыми Алера боролась ранее, никогда не атаковали настолько хорошо организованными или в таких количествах. Более того, до этого вторжения, мы никогда не встречали заметного числа представителей их Касты Воинов.

— Я просто не понимаю этой ситуации вообще, — сказал Верховный Лорд Церес. Он провел длиннопалой, в темных пятнах, но твердой рукой по своей лысеющей голове. — Поведение этих существ совершенно не то, которого я ожидал. Мои собственные дворяне и солдаты докладывали мне, что эти канимы просто позволили алеранцам покинуть оккупированные территории, беспрепятственно, при условии, что те уйдут мирно.

— Что, очевидно, является показателем отсутствия у них контроля над ситуацией, — сказал сенатор Арнос, поднимаясь, — так же, как говорит в отношении их стратегической глупости. Ни один настоящий командир не позволил бы себе потерять настолько потенциально ценный ресурс, тем более отдать его врагу, — он повернулся к комнате. — На самом деле, неумелое командование во всем этом регионе было…

— Извините меня, сенатор, — сказал Тави, сохраняя свой тон учтивым. — Я буду счастлив ответить на любые вопросы, которые могут возникнуть у Вас или других граждан, — он без улыбки встретил взгляд Арноса. — Но я полагаю, протокол требует, чтобы выступал я.