знала, что старший из них более опасен.

— Он знает, что ничего не может с этим поделать, — он ухмыльнулся, на его лице отразилось отвращение. — Вы двое слушали свое сердце, а не разум, теперь пришло время заплатить цену. Вы двое можете иметь еще детей. Будь умной и попрощайся с этим.

Сквозь щель открытой двери я наблюдала, как рука моей мамы взлетела в воздух и коснулась щеки мужчины. Удар.

Лицо его потемнело, вся поза стала угрожающей, и он сделал шаг, возвышаясь над ней.

— Ария…

— Убирайся к черту! — я замерла от страха, наблюдая, как рука мужчины обвила ее тонкую шею.

— Это так просто, — прорычал он. — Свернуть тебе шею, и все будет кончено.

Я сделала шаг вперед, все внутри меня кричало помочь маме. Как будто я могла остановить его. Пол скрипел под моими черными туфлями Мэри Джейн. Я все еще была в школьной форме. Оба их глаза остановились на мне. Один полный страха, а другой со взглядом, который я не могла описать. Как будто он меня оценивал.

— Мама? — мне не понравился этот человек. Здесь должна быть охрана. Где были папины люди, которые всегда присматривали за ней и мной?

— Ты, должно быть, Грейс, — я тяжело сглотнула, оставаясь приклеенной к своему месту, мои глаза метались между испуганным лицом моей мамы и жестоким лицом этого человека. Я понятия не имела, почему, но держала рот закрытым, отказываясь что-либо ему говорить. — Хорошая униформа. Хорошая маленькая католическая девочка. Это тебе пригодится.

Я не понимала, что он говорил. Он не имел никакого смысла. Мои глаза опустились на его руку, которая все еще лежала на моей матери, его грязные пальцы обвили бледную шею моей матери. Страх, что он может причинить ей вред, нарастал с каждым ударом в моей груди.

Внезапно его рука опустилась, и он сделал шаг назад. Не взглянув на мою мать, глядя на меня, он прошел мимо меня.

— Помни мои слова, Ария.

И они исчезли. Как буги в темноте ночи. Прислонившись спиной к стене, тело моей мамы соскользнуло вниз, пока ее зад не коснулся пола. Она была так потрясена, что дрожали все ее руки, когда она раскинула их. Не раздумывая, я подбежала к ней и опустилась на пол, прижимаясь к ней своим телом.

— Мама, с тобой все в порядке? — мой голос дрожал, как и ее руки, которые постоянно касались моего лица.

— Моя маленькая Грейс, — голос моей матери был мягким, когда она убрала волосы с моего лица. — Мой драгоценный малыш.

— Кто это был? — спросила я шепотом. Я боялась, что он вернется.

— Никто важный, любимая, — моя мать никогда мне не лгала, но я знала, что она солгала мне в тот день. Я почувствовала это нутром. — Пообещай мне, что что бы ни случилось, ты будешь сильной. Для меня. Для папы.

Я подняла голову, всматриваясь в ее глаза.

— Обещаю, мама, — я не была уверена, смогу ли сдержать это обещание, но ей это казалось очень важным. Я хотела облегчить ее беспокойство и страхи, которые сейчас так глубоко отразились на ее лице. Если бы это помогло ей, я бы пообещала в тот день что угодно.

— Ты всегда будешь моей маленькой Грейс, — при этих словах во мне расцвело мягкое, теплое трепещущее чувство. Я любила своих маму и папу. Более того, мне нравилась их привязанность друг к другу. Мне нравились их объятия и поцелуи, но мое упрямство заставляло меня притворяться, что они меня раздражают. Хотя прямо сейчас мне нужно было все ее утешение, и я чувствовала, что она тоже нуждается в моем утешении. — Никогда никому не позволяй подрезать тебе крылья, малышка.

— Не буду, мама, — пообещала я.

Боже, если бы я только знала, как трудно будет сдержать это обещание. Как трудно было быть сильной. Мама и папа умерли через три месяца. Именно тогда я оказалась лицом к лицу с тем самым человеком, который угрожал моей матери. Он оказался моим дядей. Человек, от которого меня скрывали мои родители. Представьте, что вы ребенок и не знаете, что у вас есть другая семья. Никогда не встречали своего дядю или бабушку. После этого это был кошмар… до того дня, когда я встретила Лучано. Я думала, что нашла спасителя. Так неправильно!

Наклонив голову к луне, мои мысли путешествовали по океану в поисках воспоминаний. Прошлое осталось похороненным и позади, когда мы бежали, но забыть его было труднее. Это было постоянное упражнение в дисциплине, чтобы заставить себя не думать о нем.

Перед моими глазами мелькнуло лицо моего мужа. Даже после всего этого времени воспоминания причиняли боль. Я влюбилась в настоящего злодея и усвоила урок. Самым трудным способом. Я бы никогда не впустила другого мужчину. Может быть, на днях я наберусь смелости и возьму в свою постель другого мужчину. Хотя я с несомненной уверенностью знала, что с моим мужем никто и никогда не сравнится. То, как мое тело жаждало его, нуждаясь в его прикосновениях.

Вся эта ерунда, которая произошла, а я все еще жаждала его рук на себе; то, как он доставил мне удовольствие. И я ненавидела себя за это. Я хотела, чтобы он вырвался из моего сердца и из моей системы. Я не хотела его вспоминать; то, как его рот ощущался на моей коже, или то, как его прикосновения подняли меня на невообразимые высоты. Все это время он сокрушал мое сердце, как будто оно было бесполезным, как будто я была бесполезной.

Дрожащее дыхание покинуло мои губы, когда я поднесла к ним свой бокал вина. Именно по этой причине я всегда избегала думать о нем. Это заставило меня чувствовать себя дерьмом.

Подхожу к приставному столику за ноутбуком. Я проверила свою электронную почту. Это было лучше, чем думать о горьком прошлом.

В защищенном почтовом ящике находилось только одно письмо.

Кому: Призрак

От: Безжалостный король

Хороший ответ. Я хотел бы забронировать твои эксклюзивные услуги на следующие шесть месяцев. Максимум три раза в месяц, как было изначально согласовано. Ежемесячное удержание двести тысяч. Процентная комиссия за транзакцию остается прежней. Ты никого больше не размещаешь.

Так он меня проверял! Мне это не понравилось; это казалось манипуляцией. Я устала от манипулирования. Но могли ли мы позволить себе отказаться от его бизнеса? Нет, мы не могли. Вместо ответа я закрыла письмо и уставилась на пустую страницу поиска Google. Мне так