— Выдумываешь ты всё. «Организм»! — проворчал Женька.

Тон у него был такой спокойный и уверенный, что я не выдержал:

— А откуда ты знаешь, что он выдумывает? Может, и правда у него удельный вес слишком большой. Смотри, какой он худощавый, а тяжёлый!

— Тебе хорошо говорить «не падай духом», — сказал Витя. — Ты так и так в поход пойдёшь. Подвёл товарища, чтобы принципиальность свою показать, а теперь утешает: «Не падай духом»!

Женька встал, отряхнул песок с трусов, натянул на ноги старые чёрные брюки, закатанные до колен, и, не надев рубашки, на ходу застёгивая пояс, стал подниматься по тропинке, ведущей с пляжа наверх.

— Обиделся! — усмехнулся Виктор.

— Ну и пусть обижается, — сказал Сергей.

— Женька! Куда ты? — окликнул я.

— Домой! Сейчас приду!

Сергей лёг на живот, упёрся в песок локтями и вцепился пальцами в уши.

— У меня пять лесок «Сатурн» с крючками и поплавками и три бамбуковых удилища. Если хотите — берите.

Мы ничего не ответили на это.

Женькин дом был совсем недалеко. Минут через десять он вернулся. Он нёс длинную и толстую верёвку, свёрнутую в кольцо. Он остановился над Сергеем и сказал усталым голосом:

— Вставай. Пошли.

Сергей только голову приподнял:

— Куда ещё?

— По новому способу учиться.

— По какому ещё способу?

— У тебя на мелком месте ничего не получается: ты чуть что — ногами на дно становишься. Теперь давай на глубоком месте попробуем. Я тебя спущу на верёвке с моста, а ты старайся плавать. Как пойдёшь совсем ко дну — я тебя вытащу, потом снова ослаблю верёвку, потом снова вытащу.

— Ничего не выйдет, — сказал Сергей и отвернулся.

Женька подождал немного, потом повысил голос:

— Давай идём! Слышишь?.. Долго я над тобой буду стоять?

Тут уж мы с Виктором поддержали Женьку.

— В самом деле, Сергей, почему не попробовать? — сказал я. — Мне говорили, что такой способ помогает. Мой дядя по такому способу научился.

— Чудак человек! — сказал Виктор. — Последнюю надежду теряешь. А вдруг всё-таки научишься да пойдёшь в поход?

Как видно, Сергей не захотел распрощаться с последней надеждой. Он наконец поднялся.

Женька обмотал его грудь верёвкой, пропустив её подмышками, и завязал тройной узел на спине.

— Идём! А вы, ребята, стойте на всякий случай поближе к воде. Мало ли чего!..

Долговязый Сергей поплёлся к мостику. Невысокий мускулистый Женька двинулся за ним, держа конец верёвки в руке. Мы с Витькой встали и подошли к воде.

Наша речка сильно разбухает от дождей. Поэтому мостик был сделан на высоких сваях. От настила до воды было по крайней мере метра два. Дойдя с Сергеем до середины моста, Женька остановился:

— Тут будем. Здесь самая глубина. Полезай!

Сергей посмотрел вниз, на тёмную воду, потолкался немного и, вздохнув так громко, что даже мы с Витькой услышали с берега, перенёс через перила сначала одну ногу, потом другую. Стоя за перилами, он снова посмотрел на воду, потом на Женьку.

— Полезай, полезай! — сказал тот.

Сергей обхватил руками сваю и пополз вниз, а Женька постепенно начал вытравлять верёвку, но так, чтобы она оставалась всё время натянутой.

Вот Сергей погрузился в воду по плечи. Перегнувшись через перила, Женька наблюдал за ним.

— Давай плыви! — скомандовал он.

Сергей забарахтался было, но как только Женька ослабил верёвку, он снова обнял сваю и повис на ней, по плечи высунувшись из воды.

— Отпусти сваю! — сказал Женька.

Сергей молчал и отплёвывался.

— Отпусти, говорю! Чего ты вцепился, как рак!

Сергей отпустил и со страшной силой заколотил руками и ногами. Женька быстро оттащил его подальше от сваи и закричал:

— Спокойно! Спокойно! Плавно под себя подгребай, плавно!

Но Сергей уже не слышал его. Он исчез под водой. Только круги пошли вокруг верёвки, Женька подождал секунд пять, надеясь, что он выплывет, затем вытащил своего ученика на поверхность.

— Отдохни немного, — сказал он.

Сергей отдохнул, а потом Женька снова скомандовал ему: «Плыви!», и снова тот начал барахтаться, а его учитель кричать: «Спокойно! Под себя подгребай!» И снова Сергей исчез под водой, и снова Женька вытащил его, перепуганного и задыхающегося. Так повторялось много раз. Мы с Витей подбадривали с берега Сергея, подавали ему советы и, чтобы поднять его настроение, даже врали ему, говоря, что он с каждым разом держится на воде всё дольше. Ничего не помогло. Минут через пятнадцать Сергей таким голосом крикнул: «К чёрту! Не могу больше!», что Женька тут же подтащил его к свае и помог забраться на мост.

Они вернулись на берег. Сергей опять весь посинел и покрылся пупырышками.

— К чё-чё-чё-чёрту всё это плаванье! К чё-чё-чё-чёрту весь этот по-по-ход! — сказал он и стал быстро ходить по пляжу, чтобы согреться.

Женька сел на песок. Он весь блестел от пота, и вид у него был такой усталый, что ни я, ни Витя больше не решились его бранить.

— Не на-на-надо мне никакого по-похода! — повторил Сергей, проходя мимо нас.

Мы посмотрели ему вслед. Витька негромко сказал:

— Сейчас говорит «не надо», а как будет старт — заболеет с горя.

— Конечно, — ответил я. — Во всех наших путешествиях он самый активный был. А тут другие пойдут, а он будет дома сидеть.

Женька машинально сгребал руками песок, строил из него пирамиду.

— А я, думаете, пойду, если Сергея не возьмут? — сказал он, не поднимая головы. — Думаете, у меня совести нет?

Скоро Витя отошёл от нас и принялся вычерпывать консервной банкой воду из лодки. Женька о чём-то думал, поглядывая то на лодку, то на ушедшего в другой конец пляжа Сергея. Вдруг он, понизив голос, обратился ко мне:

— Отдохнём чуток и ещё один способ попробуем. Только вы мне помогите. Ладно?

Я присел перед ним на корточки:

— Помочь, конечно, поможем. А что за способ?

— Мне Юрка Поспелов рассказывал. Говорит, его так отец научил. Посадил в лодку, а потом выбросил на глубоком месте. Юрка стал барахтаться изо всех сил, чтобы жизнь спасти, и поплыл. Поможете?

— А если Серёжка всё-таки не поплывёт?

— Тогда мы бросимся и вытащим его.

Я подумал и возразил:

— Нет. Зачем рисковать? Давай выберем такое место, где ну