фасаде одного из зданий появилась вывеска: «Международная академия неестественных наук (МАНЕЕН)». Офис академии состоял из двух небольших комнат. В первой было два стола, на одном из которых красовались пресс-папье, настольный канцелярский прибор, светильник и телефон. За столом важно, все в том же старом костюме с галстуком-бабочкой восседал Валерий Иванович Петров. Напротив на стульчике пристроился Аркадий Сергеевич Смирнов. Второй стол принадлежал Смирнову, но он еще не был укомплектован и служил стеллажом, на котором были разбросаны разные бланки, журналы и – что самое ценное – справочники с указанием всех городских компаний с именами и адресами руководителей. Вторая комната служила приемной. В ней разместилась эффектная, но в то же время строгая секретарь Татьяна Николаевна.

Внутри первой комнаты шла кропотливая работа: составлялось обращение к богатым бизнесменам с предложением стать действительным членом Международной академии неестественных наук. Надо отдать должное сочинителям обращения: оба были неплохими психологами – сказывались опыт работы в советских учреждениях и врожденная смекалка.

Начиналось обращение словами: «Уважаемый (и далее имя-отчество руководителя, заимствованное из справочника!) Ученый совет нашей академии, рассмотрев путем конкурсного отбора четыреста сорок восемь (цифры, как и все остальное, брались с потолка) претендентов на звание академика Международной академии неестественных наук, решил присвоить почетное звание действительного члена нашей академии Вам, уважаемый (и снова имя-отчество) и наградить Вас орденом Славы первой степени с вручением диплома и т. д. и т. п. Торжественная церемония награждения будет проходить в Колонном зале дворца графа Голышкина».

Далее перечислялись заслуги претендента. А внизу небольшое пояснение: «Для участия в церемонии награждения, присвоения звания и вручения Вам ордена необходимо перечислить сумму в размере…» И тут между коллегами разгорелся спор.

– Сумма не должна быть слишком большой, иначе не заплатят, – выдвинул аргумент Смирнов.

– Нет, – опроверг Петров, – сумма должна быть максимальной! Иначе солидные люди с нами связываться не будут.

– Не все могут заплатить такую сумму, – твердил Смирнов.

– Тех, которые не смогут, будем принимать кандидатами в академики, и вместо ордена давать медаль, – начальственным тоном заявил Петров и, желая поставить точку в этом споре, добавил:

– Значит так, с академиков – десять тысяч долларов, с кандидатов – пять, все! Решено! Кто за? Кто против? Против – нет! Принято!

Процесс пошел. На рассылку первых сорока писем ушло три дня. Денежные средства стали поступать на седьмые сутки. Тридцать восемь из сорока претендентов согласились стать действительными членами Международной академии неестественных наук и оплатить сумму, эквивалентную десяти тысячам долларов. Еще две недели ушли на изготовление дипломов, удостоверений и орденов.

И вот наступил торжественный момент вручения. На церемонию прибыли известные в городе представители интеллигенции и бизнеса, чиновники и даже два депутата Государственной думы.

В официальной обстановке Петров в новом дорогом костюме, белоснежной рубашке, до блеска начищенных туфлях и галстуке-бабочке произнес приветственную речь, в которой часто звучали модные слова и фразы: демократия, новый подход, наше общество, великие люди современности, наряду с государственными институтами должны быть… и даже многим вовсе незнакомое слово «консенсус». Валерий Иванович так вошел во вкус, что в конце выступления напарник был вынужден подавать ему знаки, явно говорящие «закругляйся». Вручал награды депутат Госдумы. Ответные речи награжденных были короткими, но проникновенными: «Спасибо…, постараемся оправдать…, в этот важный момент развития России…» Событие освещалось на телевидении, радио, в деловой прессе. Награжденные ходили важные, все стремились поздравить их, пожать им руки. Поздравляли и организаторов акции.

На следующий день подсчитали доход, получилась сумма, эквивалентная двумстам тысячам долларов. На первый раз неплохо – решили новоиспеченные президент и ученый секретарь международной академии и поделили доход на три части: суммы, эквивалентные пятидесяти тысячам американских долларов, – каждому на личную жизнь и сто тысяч – на развитие деятельности академии. Секретарше Татьяне Николаевне купили коробку шоколадных конфет фабрики имени Крупской. В общем, все по-честному.

Через девять месяцев в академии числилось шестьсот пятьдесят членов, а на счетах каждого учредителя – кругленькая сумма, эквивалентная полутора миллионам долларов, и более миллиона долларов на счете организации.

Офис компании расширили, штат увеличили, деятельность решили развивать.

Через полтора года со дня основания академии друзья-предприниматели сидели в шикарном ресторане и, потягивая дорогой коньяк, обсуждали стратегические направления развития компании. Появились конкуренты, и притом на высоком уровне. Особенно беспокоили структуры из Москвы, которых «крышевали» высокопоставленные чиновники, генералы и депутаты. Они вырастали, как грибы после дождя: академия правопорядка, университет изящной словесности, ассоциация экологической безопасности, фонд помощи всяким органам, союз творческой интеллигенции и т. д. Все эти организации объединяло присутствие в названии слов международная, межрегиональная, мировая, российская и пр. И руководитель обязательно президент, а не просто какой-то там генеральный директор какой-то нефтяной компании.

Несмотря на то что желание получать все новые награды и звания вновь испеченных академиков, докторов наук, магистров и прочих почетных наименований у начинающих бизнесменов, да и у представителей криминального мира не иссякало, работать при такой жесткой конкуренции становилось сложно. Доходы снижались, надо было что-то предпринимать.

– Давай, Иваныч, думай, а то скоро снова на дешевую водку перейдем… Что делать будем – расширять наш бизнес географически или диверсифицировать? – произнес непонятную фразу Смирнов.

– Есть у меня несколько мыслишек, Сергеич, – таинственным голосом ответил Петров. – А давай-ка выпустим единый справочник всех компаний России. Несколько слов о компании и портретик руководителя. Вот за этот портретик с каждой организации – по паре штук баксов. Представляешь, какие бабки срубим!

Через шесть месяцев справочник, объединивший под своей обложкой двадцать две тысячи компаний, правда, тиражом всего десять тысяч экземпляров, вышел в свет. Личный счет каждого «бизнесмена» пополнился суммой, эквивалентной шести миллионам долларов. По миллиону в месяц – не плохо! А тем, кому изданий не хватило, – заказывайте, господа, за дополнительную плату.

В течение двух лет выпустили шесть разных справочников. Правда, они оказались менее успешны – подобные издания к тому времени буквально наводнили рынок, и руководители организаций уже не так активно стремились к публикациям. Тем не менее ловкая игра на людском тщеславии дала свои результаты – удалось получить неплохую прибыль. Затем напечатали книгу «Галерея портретов знаменитых бизнесменов России», собрав с каждого желающего попасть в число избранных по двадцать тысяч долларов. Книга получилась толстой и тяжелой – охотников за славой было много. Заодно дали возможность заработать городским художникам – ведь портреты должны быть настоящими! Чтобы компенсировать понесенные затраты, сэкономили на издателях – взыскали с них неустойку за двухнедельную задержку выпуска. Сделали альбом знаменитых чиновников, но эта затея оказалась убыточной – чиновники отказались платить, а некоторые, наиболее алчные, наоборот, потребовали выплатить им энную сумму за