подскажете, о каких ключах шла речь в загадке, и где их найти?

— Ха… молодость! Спешка, суетливость. Прыть, норов. Везде поспеть, всюду успеть! — Дедуля расставил чайные пары на круглом столе. — Присаживайтесь, попробуйте мой чай. Сам травы собирал.

Ноги уже несли меня куда-то в неизвестном направлении за ключами. Мысленно. Телу пришлось оставаться на месте.

Взглянув на меня с хитрой улыбкой, Измаил добавил:

— Я все расскажу. Столько, сколько сможете услышать, понять и унести.

Покосилась на Редбронта. На его лице лишь благодушность, и непонятно: он заинтригован происходящим, или в целом все равно?

Потянулась вперед, к столу, поближе к хитрой улыбке глаз старика. В чем же все-таки суть?

Куснула губу, слегка притушив разгорающийся азарт. Ох уж эти игры… Я даже невинную карточную игру в "дурака" обходила стороной. Меня захлестывает гонка за победой, когда вхожу в раж, и на поворотах чаще не успеваю затормозить. Хотя стоило бы. Не замечаю оставшихся в руках козырей и проигрываю из-за кипящей крови, напрочь застилающей разум.

Не знаю, почему именно в этот момент впрыснул адреналин в кровь. Не когда прочитала задание, а только теперь почувствовала, что вхожу в раж.

— Садись, Диана. — Мягкий голос вывел из ступора. — И вы тоже присаживайтесь, Редбронт.

Хозяин дома сидел, потирая морщинистый подбородок, пока поблекшие голубые глаза рассматривали, оценивали. Взгляд не вызвал неприязни, не побудил мысленно отгородиться или закрыться. Он не врывался в личное, в душу, а будто пробовал, испытывал, ждал реакции. Как когда бросают двусмысленную фразу, чтобы проверить уровень воспитанности.

Третий раз предлагать не пришлось — мы заняли два свободных места. Над столом витал душистый аромат, немного сладкий и слегка терпкий. По центру, на белой кружевной салфетке, овальное блюдо с печеньем на одной половине и пирожными-корзиночками — на другой.

— Расскажите немного о себе. — Дедуля испытующе смотрел поверх глянцевой кружки.

Я кашлянула, едва не расплескала чай на себя от неожиданности. Так и не сделала глотка. Лучше повременю с горячим напитком.

— О себе? — Мягко улыбнулась, скрывая накативший мандраж. — Я думала, мы здесь за другим.

Измаил откинулся на спинку стула, слегка наклонил голову.

— Да, разумеется, но почему бы немного не поговорить о вас? Откуда вы родом, например?

Покрутила чашку за ручку, вызвав неприятный звук. Спрятала руки на коленях и протяжно выдохнула. Я не на экзамене и не о чем волноваться. Простой вопрос — простой ответ. Не надо усложнять.

— Я с Земли и пока плохо знакома с Эльсинором, — сказала и сразу как-то стало легче дышать.

Нет, мне не стыдно за свое происхождение. Мой мир тоже по-своему прекрасен, но чувство самозванца испытывать не хочется. Пусть сразу знают, что я не потомственная эльсинорка.

— Как интересно. — Мужчина подался вперед, облокотился о стол. — Что скажете о нашем мире по первым ощущениям?

Редбронт едва слышно кашлянул. Не стоило напрягаться, я уже поняла, что про Эльсинор либо хорошо, либо никак, да и плохого пока сказать нечего.

— Приятное место, — отделалась лаконичным ответом.

Мягкий хрипящий смех разлетелся по комнате.

— Хорошо, хорошо… А что же привело вас в Эльсинор? Замуж захотелось?

Он не упрекал и не пытался в чем-то уличить, но вопросы… крайне неудобные. Сказать правду про идиотскую забаву с вызовом демона и ловушкой для себя или соврать?

Бежать за потенциальным женихом в другой мир можно либо от сильной любви, что в отборе по определению быть не может, либо из корыстных целей. Деньги, власть, страсть. Возможно — черт возьми, так и было, — я вызывала демона с желанием поразвлечься. Но! Лишь в рамках эксперимента. И была уверена, что демонов не существует, а порталы противоречат науке. Уж говорить, насколько сильно я ошиблась, точно не стану.

— Если я скажу: в обоих случаях со мной сыграла случайность, вы поверите? — Смотрела устойчиво, не прерывая зрительный контакт.

Чай и впрямь вкусный. Освежающий, утоляющий неуемную жажду.

— В Эльсиноре ничего не происходит просто так. — Измаил покрутил пальцем, как перед маленьким ребенком.

Наизусть заучила эту фразу. Она здесь, похоже, в любой ситуации работает.

— Ладно, слушайте. Расскажу вам одну историю. Поучительную, — выделил старик многозначительно, фокусируя внимание. — Жил-был царь…

И почему это напоминает обыкновенный земной фольклор?..

…и были у царя сын и дочь. Сын — прекрасней света десяти Лун, дочь — милее света Солнца. Они шли по миру рука об руку, борясь с невзгодами, которыми щедро их осыпали Боги.

Однажды царь призвал своих детей вернуться в родной дом и сказал:

— Дочь моя, свет Солнца, надлежит тебе выйти замуж за Дракона Желтых гор.

— За что, отец? — спросила та в слезах. — Я хочу быть свободной. Я хочу и дальше идти рука об руку с братом моим.

— Ты должна родить наследника Дракону Желтых гор, иначе род его прервется, и не останется более драконов в этом славном мире.

Ушла она, плача о своей доле, с мыслями и вовсе покинуть мир. Добровольно и навсегда, лишь бы остаться свободной.

— Сын мой, свет десяти Лун, должно тебе взять в жены Ведьму Долины Пустоши, дабы она родила дочь и не исчезли ведьмы из этого славного мира.

— Почему ты вынуждаешь меня? — спросил сын, не примиряясь с приказом отца.

— Разве вынуждаю я? Я прошу тебя от имени каждого народа, поскольку каждый здесь незаменим и важен.

— Важнее моих желаний? Важнее желаний твоей дочери?

— Иметь власть — значит иметь силу принимать не только то, что хочется, но и то, что должно.

Ушел сын, одолеваемый тоской и печалью. Не желал он ни власти, ни силы, а хотел лишь свободы и идти дальше рука об руку с сестрой.

Встретились они, два воплощения горя, на распутье дорог. Она — милее света Солнца, и он — прекрасней света десяти Лун, и решили, что не позволят они повелевать собой и лишать свободы. Собрали они силу свою, призвали силу Солнца и десяти Лун, и шагнули в новый, едва зародившийся, пустой мир. И дали клятву друг другу, что отныне и на века главенствовать в мире будет свобода.

Измаил замолчал. Мечтательный взгляд голубых глаз устремился поверх моей головы, куда-то в иное измерение.

Нам рассказали сказку? Легенду? И зачем?

Нет, я не против приобщиться к искусству в любой его форме, но для этого определенно нужна цель.

— Красиво. Только я не совсем понимаю… может, вы все же дадите ключи?

Дедушка потянулся ко мне, маня пальцем. Я наклонилась в нетерпении.

— Я их вам уже дал, — протянул он, посмеиваясь. — Дальше придется думать вам.

Измаил поднялся, намекая на окончание встречи.

Встала, едва не зацепила чашку