Руки коснулась шершавая ладонь.

— Глупость, как и зло, оставляет отпечатки. На вас нет ни того, ни другого. Вы справитесь, — кивнул он уверенно и хлопнул себя по ногам. — Ну что же, приятно было познакомиться с вами, Диана. Желаю вам удачи на нелегком пути!

Мы попрощались с Измаилом и вышли из дома. Редбронт придержал за руку, пока я растерянно спускалась по узким ступенькам.

— Ты хоть что-нибудь понял?

Помощник выглядел не менее озадаченным. Радует, несомненно, только что со всем этим делать? Какая, к черту, дочь Солнца? Какой, к дьяволу, сын Лун?!

— Подумаем об этом по дороге. — Передо мной распахнули дверь кареты.

Было бы о чем думать!

Резво забралась на сиденье, покусывая щеку изнутри. Закинула ногу на ногу, покачивая туфелькой, и фыркнула.

— Загадка бессмысленная, рассказ просто ахтунг!

Откинула крышку бара. Нет здесь ничего крепче чая?

Холодный кофе с мятой… Сойдет.

— Смысл скрыт, надо просто заглянуть поглубже, — протянул Редбронт, смотря в окно.

Ага, заглянуть и узнать, насколько глубока кроличья нора.

Выдохнуть и успокоиться, вот что действительно важно. И не забывать, что для меня отбор — всего лишь игра. Проигрыш гораздо предпочтительнее выигрыша, и нервы важнее.

— Может, ты прав, но задание все равно дурацкое.

— Они все по-своему дурацкие, — согласился помощник с легкой улыбкой.

О других я не узнаю. Вылечу после первого и не расстроюсь. Свои минусы этого найдутся, но в целом не та причина, из-за которой отчаянно стану рвать на себе волосы.

***

Перед выходом привычно опустошила бар, под насмешливый взгляд Редбронта.

Мафа вновь удивилась, на этот раз меньше. Ничего, скоро привыкнет.

Нам предложили поужинать, пока Филлия занята. Желудок одобрил получение более ценного, чем чай и прочие жидкости.

Хозяйка дома присоединилась к нам к концу трапезы. Она устало опустилась на стул, сняла очки и приложила руку к голове.

— Прошу прощения, не смогла составить вам компанию.

— Не стоит извиняться, — вежливо попросил Редбронт.

Женщина, еще с утра бодрая и полная сил, теперь была похожа на выжатый лимон. Она без охоты взяла столовые приборы, нацелилась на запеченное овощное блюдо, только донести кусочек до рта не успела.

— Филлия, к вам рвется мисс Тернер. — Мафа стояла у входа, не пуская настойчивую гостью.

Смотрительница со звоном опустила вилку на тарелку, а сама откинулась на спинку стула, впервые при мне ссутулив плечи.

— Хорошо, пропусти ее.

Мафа отошла в сторону, открывая дорогу всклокоченной женщине с полотном в руках.

В золоченной раме красовался холст с цветами на белом фоне. Сиреневые, желтые, синие и красные, хаотично расположенные распустившиеся бутоны примерно одного размера.

— Катастрофа! — взвилась гостья. — Это скандал. Беда. Трагедия!

— Что случилось? — Филлия элегантно нацепила очки. — В чем трагедия?

— В этом! — Женщина потрясла полотном. — Подделка!

— Не может быть. Гильеро доставлен сегодня под контролем Дайнеши из Третьего. Он лично доложил мне о проверке подлинности картины. — Филлия забрала из цепких рук Тернер картину и отнесла подальше от стола. — Почему вы решили, что полотно — подделка, и зачем тащили через весь Эльсинор?

Она сохраняла ровный тон, но нотки раздражения начинали продираться наружу.

— Вчера были проданы еще две картины Гильеро, и обе, включая нашу, "Цветы на снегу", — с намеком на истерику высказалась гостья. — Их все проверял Дайнеши!

Пахнет чем-то завлекательным. Преступления в сфере искусства не чужды этому миру так же, как и моему родному.

— Черт знает что происходит! Мафа, я уезжаю! — Смотрительница с горделивой осанкой поспешила на выход.

Мисс Тернер схватила полотно и помчалась за ней.

Мы с Редбронтом переглянулись. Он без слов понял мой взгляд.

— Вынужден рекомендовать не влезать в сомнительные дела во время Отбора.

— Запрет есть?

— Прямого нет.

Я хлопнула ладонями по столу и поднялась. Нет запрета, нет и ответа за непослушание.

— Тетушка Филли! — прокричала на бегу, догоняя смотрительницу.

Грузные шаги подсказали, что помощник не собирается меня оставлять. Это хорошо.

Успела перехватить хозяйку дома у выхода. Она сдержанно улыбнулась.

— Что-то случилось?

— Можно с вами? — Я состроила умоляющие глазки. — Маловероятно, конечно, но вдруг я смогу быть чем-то полезна? Или хотя бы просто посмотрю, где вы работаете, и получше узнаю этот мир.

Твердый взгляд пригвоздил к месту, обдал сущим льдом. Она на миг поджала губы и вновь улыбнулась.

— Полетишь на своей, — коротко приказала и исчезла в глубине темно-синей кареты.

Я обернулась к Редбронту, поджидая мой временный транспорт.

— Ты со мной?

— Обижаешь, — качнул головой помощник и мягко подтолкнул вперед.

Захотелось запрыгать и даже что-нибудь закричать. Кровь бурлила, разгоняя по венам приятный жар. Покалывание от нетерпения… Чистый кайф!

Ну надо же! А ларчик, то есть барчик, полон. Снова. Может, он волшебный? Я вытаскиваю одну, а взамен появляется две? Или самовосполняемый, как скатерть-самобранка — сколько бы ни съел, в следующий раз будет полный стол.

Летели недолго. Приблизительно в центре опустились у двухэтажного здания со стеклянной стеной, рядом уже стояла синяя карета. Силуэт Филлии маячил внутри здания и все дальше удалялся от входа.

Поторопилась за ней. Нельзя потерять из вида, вдруг пропущу нечто интересное?

Редбронт шумно дышал за спиной, свет за нами гас сам собой.

— Найдите Дайнеши, — на ходу отдавала указы Филлия. — Приведите ко мне, даже если для этого его придется вытащить из постели очередной любовницы. Почему вы все еще здесь?!

Она не повышала тона, этого просто не требовалось. От голоса и без того стыла кровь.

Две бледные девушки убежали, стуча низкими каблуками по кристально чистому полу.

Тернер семенила за Филлией, из последних сил удерживая полотно.

Смотрительница повернула в узкий проем, откуда шел свет. Мы нырнули следом в небольшую комнату с двумя диванами друг напротив друга и столиком. Несколько белых ваз с сухоцветами создавали стильную атмосферу. Здесь мы не задержались.

Дверь в просторный кабинет была открыта. Филлия вошла без колебаний, мы, цепочкой, следом.

Светлый кабинет с темной лаконичной мебелью напомнил земные современные офисы. Не простых работников, а больших начальников. Один тонкий стеллаж и никаких шкафов, заваленных папками. Полное отсутствие лишнего хлама. Фигурный стол практически в центре кабинета, а на изящном кресле развалился он. Наглый тип, недружелюбно выставивший меня за дверь, прожег нас взглядом, сложив перед собой пальцы домиком.

Нас — конкретно меня и Редбронта.

— Ты уже знаешь?

Филлия расцеловала Дарка в обе щеки, а тот не отрывал колючего взгляда подсвеченных глаз от меня.

Что, удивлен? Я тоже! Ничуть не меньше.

— Потому и пришел. — Он продолжил цепко бегать взглядом по мне, моей одежде, задержался на кулоне.

Мысленно показала ему неприличный жест