–Не горячись, приятель, – осадил толстяк. – Должен подойти ещё один паренёк, вот дождёмся его, тогда и пойдём.

3

Другим пареньком оказался такой же новичок, как и Громов, с той лишь разницей, что в «Посёлок» он пришёл без каких-либо потерь и уже успел выполнить несколько заданий.

–Лёха Крылов, – представился он. – Это ты с нами пойдёшь?

Высокий, узколиций, с проницательными злыми глазами; своей отрешённостью он напоминал Картера, только держался более уверенно и с вызовом.

–Неплохо вооружён для новичка, – улыбнулся Алекс. – Где пистолетом разжился?

На Крылове был отличный камуфляжный костюм, бронежилет второй степени защиты и шлем.

–Работать надо лучше, тогда и у тебя что-нибудь в руках появится, – огрызнулся Крылов. – На свои кровные «Стечкина» купил. Это тебе не ржавое барахло, каким прога снабжает нубов.

–У меня был ТТ, но его умыкнули, – Алекс повернулся к Бирону и посмотрел на его сияющую физиономию. – Не одолжишь убойную пушку?

–А пулемёт я тебе не дам, – толстяк поднял с пола оружие и потащил его в подсобку. – Такую штуку заслужить надо. Где это видано, чтобы новички с пулемётами по «Рокаде» шастали.

Алекс пожал плечами и, прислушиваясь к возне Бирона на стеллажах, покосился на Лёху.

–В чём смысл задания. Не в курсе? – спросил он.

–Бирон себе на уме, посвятит, когда сочтёт нужным, – отозвался Лёха. – Знаю, что пойдём в «Долину падальщиков», вытаскивать из тайника какую-то дрянь.

–И в чём проблема?

–Ну, темнота! Ты гайд в КПК читал? – оскалился Крылов. – В «Долине падальщиков» одна проблема – симбионты.

4

Бирон снабдил Алекса старенькой потёртой трёхлинейкой и россыпью патронов, сам же вооружился израильским Узи и нацепил лёгкий бронежилет, отчего стал выглядеть ещё более нелепо.

«Значит, пухлику есть, чего боятся, раз так вырядился, – подумал Алекс. – Прав был Цербер, надо было прочитать инструкции, вот теперь гадай, кто такие симбионты».

–Скажу прямо, ребятки. Штученция эта тяжёлая, – заметил Бирон. – Поэтому мне и нужны два помощника.

Громов вставил планку с пятью патронами и с лязгом передёрнул затвор.

–И как эта штука там оказалась? – поинтересовался он.

–Как всегда в такой ситуации – случайно! – Бирон вытолкал помощников из бункера и закрыл тяжёлую дверь. – Вот хочу сюда автоматическую турель с пулемётом поставить, а то боюсь, как бы лихие люди не вломились, добра-то полная кубышка.

Минут десять они шли молча.

Вокруг, куда хватало взгляда, расстилался унылый, потрясающий реалистичностью пейзаж. Следы чудовищной катастрофы можно было заметить повсюду: в паре километров от бункера, прямо из земли торчал чёрный остов подводной лодки, а на западе, касаясь рваным краем асфальта автострады, зиял бездонный кратер гигантской воронки.

Алекс понимал, что о сюжете игры расспрашивать бессмысленно. Его поднимут на смех или того хуже, глупый вопрос вызовет подозрения. Той информации, которую он получил от Бори Кураева, конечно было достаточно, чтобы выполнить задание, но чем больше Громов видел, тем сильнее разрасталось простое человеческое любопытство.

Иногда цепкий взгляд выхватывал причудливую технику, которая никак не вязались с привычными для него танками, грузовиками и самолётами.

–Гнусное место эта «Долина падальщиков», – заговорил вдруг Бирон. – Но незабываемые впечатления вам гарантирую.

–У меня давно чешутся руки проверить пушку, – отозвался Лёха. – Может, башку кому-нибудь снесу.

«Пострелять ему захотелось, – усмехнулся Алекс. – Знал бы ты, чем всё это может в итоге закончиться».

Громов подумал о группе поддержки, о том что они должно быть отслеживают и видят каждое его действие: Кураев, Вероника Кранц, Иванов, охранники и ещё чёрт знает кто. Он жил чужой выдуманной жизнью, а та, настоящая, осталась где-то в параллельной реальности, куда ему путь был закрыт.

«А почему вдруг закрыт, – подумал Алекс. – Что мне мешает сорвать с головы шлем и отстегнуть сбрую?».

Он хорошо понимал, чем это может грозить. Конечно ему устроят выволочку. Все от Бори Кураева до последнего техника, который привинчивал к потолку крепёж, будут его презирать, а Старков станет метать молнии от злости. Потом на него напишут рапорт, о неполном соответствии. В части устроят повторный разнос, командир, пошлёт в командировку на пару месяцев, пройдёт полгода и… на этом, пожалуй, всё закончится.

«Нет, уж лучше я потерплю, – Громов снял с плеча винтовку и с сомнением покосился на затвор. – Похоже толстяк свистнул её в каком-то музее».

–Не беспокойся, исправна, – перехватив взгляд, заверил Бирон. – Сам проверял, когда по банкам стрелял.

Они миновали несколько оборонительных рубежей, от которых остались столбы с остатками колючей проволоки и вышли к гигантской впадине. Казалось, грунт в этом месте просел под воздействием какой-то титанической силы. По-над землёй стелился желтоватый туман, холодный ветер доносил запахи тлена и мазута. Повсюду виднелись руины заброшенных сооружений.

–Теперь советую соблюдать тишину и дышать через раз, – проговорил Бирон. – С вами я не пойду, буду прикрывать тылы.

–Как мы найдём тайник? – спросил Лёха.

–Никакого тайника нет, просто ваши предшественники не успели дотащить посылку до безопасного места, – Бирон растянул губы в невинной улыбке и пару раз моргнул. – Они бросили её возле центральных ворот, отсюда метров сто.

–Значит, кроме нас были другие исполнители? – поинтересовался Алекс.

–Всего четверо, – отмахнулся толстяк. – Но они сделали главную работу, а вам осталось принести вещицу мне.

5

Лёха шёл впереди. Он старался двигаться, как крутой парень боевика, каждым движением подражая тем стереотипным штампам о спецназе, которые позаимствовал из кинематографа.

«Кого он из себя корчит? – подумал Громов. – Если этот придурок будет так подставляться, то скоро схлопочет пулю в бок».

Алекс старался держаться от напарника на почтительном расстоянии. Винтовка хоть и представляла весьма грозное оружие, но для ближнего боя не годилась, и велика была вероятность, что в нужный момент она даст осечку.

«Ну и сволочь же этот Бирон, – подумал Алекс. – Теперь понятно, как он делами тут заправляет».

В тумане дышалось тяжело. Периодически они натыкались на закопченные бетонные стены, какие-то зарешеченные загоны, бездонные колодцы, наполненные водой и укреплённые огневые точки. Пару раз им попались обломки титанической техники – блестящие, слегка подёрнутые тусклой патиной коррозии.

Неожиданно Лёха остановился и покосился на Алекса.

–Слышишь? – спросил он. – Там что-то движется.

Громов замер и, напрягая слух, повернул голову. Казалось, где-то в тумане скрипят не смазанные дверные