точнее полное её отсутствие, делали задачу сложно выполнимой, и это несмотря на то, что Алекс чётко видел цель.

Он никак не мог найти лазейку между прилепленными друг к другу хибарами и в итоге плюнул на приличия и, взобравшись на крышу одной из них, прошагал остаток пути по ветхим кровлям.

–Ты здесь всё развалишь. Умник! – рявкнул патлатый крепыш. – Быстро слезай, пока я не стащил тебя за шиворот.

Громов спрыгнул на землю и, не обращая внимания на злобное ворчание оборванца, двинулся прямиком к дверям Гостиницы.

Вероятно, когда-то здесь располагался кинотеатр. На фасаде всё ещё висели несколько ржавых букв, к которым какие-то умельцы прикрепили мерцающую неоном вывеску.

«Заходи», – прочитал на дверях Алекс. – Ну конечно, что-то более оригинальное придумать ума не хватило.

Он распахнул дверь и вошёл в просторный предбанник. Здесь располагалась тёмная неряшливая забегаловка с барной стойкой у глухой стены и десятком столиков для посетителей.

Все столики были заняты, да и у барной стойки оказалось тесновато. Из соседнего зала доносились звуки живой музыки. Кто-то надирался гнусавым голосом и жёстко фальшивил на бас-гитаре.

Алекс протиснулся к бармену и, отодвинув долговязого паренька, болтавшего с красноволосой девицей, постучал костяшками пальцев по столешнице.

–Привет! – заметив посетителя, поприветствовал бармен. – Я Бурбон. Так меня все называют.

Парень широко улыбнулся, продемонстрировав два ряда крупных зубов.

–Значит, в нашем полку прибыло, – добавил он. – Давно в «Рокаде»?

–Не очень, – отозвался Громов. – Я хотел кое-что узнать. Надеюсь, за информацию берешь не дорого?

–Смотря, какая информация. Пить будешь?

–Почему бы и нет, – Громов вдруг поймал себя на мысли, что уже давно испытывает жажду.

–Хочу сразу предупредить. Твой комплект жизнеобеспечения снабжён ограниченным набором пищевых вкусов, – Бурбон поставил перед Алексом стакан и пожал плечами. – Могу предложить апельсиновый сок и простую воду. Извини, это всё.

–Тогда апельсиновый сок.

–С тебя пять монет.

Бурбун щедро плеснул в стакан из трёхлитровой банки и пренебрежительно швырнул Громову соломинку. Жёлтая жидкость выглядела вполне натуралистично, и Алекс решил попробовать.

Как только его губы коснулись края стакана, он тут же ощутил вкус апельсинов. Конечно, он пил не настоящий сок, а простую ароматизированную воду, которая поступала из специального контейнера на геймерском костюме, но это было чертовски приятно.

От выпитого жажда стала ещё сильнее, и он попросил у Бурбона ещё.

–Знаешь, приятель! Ты бы сначала поглядел на реальное время, – криво улыбаясь, заметил бармен. – Может чего пожрать? А то ведь в «Рокаде» многие вспоминают о том, что ничего не ели, только по прошествии нескольких дней.

Глава 7

1

Алекс активировал КПК и заглянул в личные данные. В «Рокаде» он находился уже семь часов.

«А кажется, будто целую вечность».

–Ну, так что, еду заказывать будешь? – Бурбон забрал пустой стакан и с интересом уставился на Алекса. Бармену явно хотелось вытянуть из его кармана, как можно больше наличности.

–Пожалуй, откажусь! – отозвался Алекс. – Ты лучше скажи, как мне потолковать с Говорящей головой.

–Ну, чума! Может сразу отвести тебя к Спруту, – рассмеялся Бурбон. – У тебя слишком много денег или ты решил что умнее других?

–Я не знаю, кто такой Спрут. Но если ты не можешь мне помочь, я обращусь к кому-нибудь другому.

Наливая какому-то завсегдатаю выпивки, Бурбон на некоторое время отвлёкся, и минуту Громов стоял в ожидании, прислушиваясь к трескотни посетителей.

–К Говорящей голове попасть непросто, – возвращаясь к Алексу, начал Бурбон. – Он сам решает с кем и о чём разговаривать. Хотя по большому счёту всем заправляет Панда. Бабёнка, ещё та.

–Значит, чтобы поговорить с этим человеком, я должен заплатить?

–Человеком!? – бармен скривился в улыбке и качнул головой. – Ладно приятель, сейчас я свяжусь с Пандой, расскажу про тебя и если она даст добро, пойдёшь и поговоришь.

Бурбон скрылся в подсобке, и Алекс остался наедине со своими мыслями. Он ещё не знал, какие вопросы хотел бы задать Говорящей голове, но чётко понимал, что этот персонаж обладает огромным потенциалом, и его задача выкачать из него, как можно больше информации.

–Получено электронное письмо, – высветилось сообщение. – Время хранения в памяти – пять секунд.

«Это что-то новое, – подумал Алекс. – Кому я мог так скоро потребоваться…»

Письмо тут же распаковалось, и Громов уставился на экран КПК.

–«Первоочередная задача: выяснить у Говорящей головы, кто такие «потерянные души», и если получится, нащупать пути выхода на любого представителя данной группы. Ангел».

Сообщение исчезло, а КПК автоматически выключился.

«Значит, ребятам из группы поддержки идея понравилась, – подумал Громов. – Представляю, каких усилий стоил им этот кратковременный сеанс».

Если верить Кураеву, Рокада всячески препятствовала попыткам извне выяснить, что такое альтернативный финал, скрытый механизм самозащиты отслеживал чрезмерно любопытных геймеров и быстро от них избавлялся.

«Если неведомый портал между мирами существует, его уничтожение станет непростой задачей, – Алекс поиграл соломинкой и швырнул её в мусорное ведро. – А может быть и вовсе невыполнимой».

В дверном проёме подсобки показался улыбающийся Бурбон. Видимо разговор состоялся, и парень получил какой-то комплимент.

–Первый визит к ГГ бесплатный, – сказал он, приближаясь к Алексу. – Но смотри там, лишнего не спрашивай.

–Я похож на идиота? – рассмеялся Алекс. – Куда идти?

Бурбон взялся проводить его лично. Они поднялись по грязной боковой лестнице на второй этаж и молча зашагали по коридору в самый конец.

–Я тебя предупредил, никаких шуточек и всего такого, – останавливаясь у последней двери, бросил бармен. – Забудь про то, что Рокада игра. Здесь всё как в реальной жизни.

Бурбон пару раз стукнул бронзовой колотушкой и ушёл.

Но впустили Алекса не сразу. Минуту ему пришлось ждать, пока за дверью не послышались лёгкие, но уверенные шаги.

–Входи! – послышался вкрадчивый женский голос. – И помни о том, что время здесь течёт по-другому.

Алекс переступил через порог и тут же ощутил прохладу. Работали кондиционеры, нагнетавшие в помещение чистый, охлаждённый воздух. Комнату освещали маломощные ультрафиолетовые лампы, а в дальнем углу стоял окутанный туманом увлажнитель.

–У вас здесь неплохо, – Громов улыбнулся и посмотрел на Панду. – Я Алекс. В «Рокаде» недавно, но хотел бы, задержатся на более длительное время, чем другие новички.

Высокая и стройная, Панда относилась к тому типу женщин, которые обладали природным магнетизмом, с первого мгновения она приковала к себя внимание, и Алекс поймал