Таким образом, для Роуз принцессы были источником пирогов и восхитительных историй. Принцесса Джейн носит белье из тончайшего кружева, приговаривали сироты, стирая собственные простые панталоны. Принцесса Шарлотта ездит в карете, запряженной парой гигантских ездовых собак, которых прислал российский император, кузен ее отца. Их старшие сестры, принцессы София, Виктория и Лукаста, умываются водой из золотых чаш и иногда принимают ванны из молока. Насчет последнего сироты были не вполне уверены, потому что звучало это довольно вонюче, хотя, несомненно, роскошно.

– Поверить не могу, что ты не хочешь ехать… – вздохнула Роуз, мечтательно глядя на Изабеллу. – Если хочешь, я поеду вместо тебя…

– Договорились. Пусть Гус поможет тебе сделать личину, – отозвалась Белла. – Они до ужаса правильные, Роуз. Даже ты бы заскучала. Принцесса Джейн только и говорит что о своем долге перед страной. Жаль, что она никогда не станет королевой, – нельзя же потерять трех старших принцесс, это непростительное расточительство.

Роуз задумчиво посмотрела на нее.

– Во дворце, наверное, приходится вести себя хорошо. Должно быть, тебе трудно.

Изабелла уставилась на нее ледяным взглядом.

– Тебя на кухне не заждались? – поинтересовалась она медовым голоском. – Что ты им скажешь? Что убиралась после моей очередной истерики? Хочешь, я швырну поднос в стену? Я же не могу позволить тебе солгать.

Роуз стремительно встала и сделала реверанс.

– Вы закончили, мисс? – спросила она, хватая поднос и держа его на безопасном расстоянии от Изабеллы.

Та вздохнула.

– Съем еще кусочек кекса, – уныло пробормотала она. – Завтра на него рассчитывать не приходится. Принцесса Джейн и в самом деле предпочитает хлеб с маслом.

На следующий день Изабелла послушно отправилась во дворец, надев лучшее красное пальто с капюшоном, отороченным соболиным мехом. Роуз наблюдала за ней из окна одной из комнат наверху, которое она должна была мыть. Забираясь в карету, Изабелла выглядела так, будто едет на казнь, а не есть кексы. Или даже хлеб с маслом.

Позднее поднимаясь в классную комнату с ужином на подносе, Роуз спрашивала себя, не придется ли ей уворачиваться от летящей в нее чашки с какао.

Белла была в хмуром настроении, но, похоже, смирилась с судьбой.

– Ох, Роуз, опять хлеб с маслом, – застонала она, увидев поднос.

– Никому не говори, – заговорщически прошептала Роуз и достала из кармана передника песочное печенье. – Видимо, миссис Джонс подумала, что ты не будешь голодной после чая во дворце. Неужели у них и правда подают только хлеб с маслом? Никаких эклеров? Никаких говорящих пряничных человечков?

– Подают, – объяснила Белла. – По крайней мере, эклеры. Но мне нельзя их есть, если их не едят принцессы. А они не едят. Может, потому что они их могут есть в любое время, но мне кажется, просто Джейн любит хлеб с маслом. – Белла покачала головой. – Только представь себе: отказываться от эклеров в пользу хлеба с масло м.

– Не представляю.

– И я не представляю, – вздохнула Белл а.

– Может быть, тебе теперь еще не скоро придется туда ехать? – предположила Роуз.

Белла мрачно покачала головой.

– Нет, надо ездить постоянно. Принцесса Джейн по какой-то причине находит меня забавной и хочет, чтобы я приезжала на чай каждую неделю. – Она пожала плечами. – Папа говорит, надо ездить. Отказаться было бы неблагоприятно для его карьеры, не говоря уже о моей собственной в будущем. Быть придворной волшебницей неплохо. И потом, папа хочет, чтобы я бывала во дворце. О волшебниках сейчас ходит куча мерзких слухов – поговаривают, что нам нельзя доверять. Дружить с принцессами сейчас полезно с дипломатической точки зрения. – Ее лицо немного просветлело. – Пожалуй, спрошу его, можно ли взять тебя с собой! Я пообещала принцессе Джейн, что приведу на следующей неделе Фредди, чтобы он показал какую-нибудь магию – они ее видят нечасто, а Фредди кое-что умеет, хоть он и бестолковый. Я бы чувствовала себя как настоящая леди, если бы со мной была горничная. Кажется, они удивились, что я приехала одна. – Она нахмурилась и выпятила нижнюю губу. – Вот бы у папы было больше прислуги. Мне бы хотелось иметь собственную камеристку. – Она с надеждой взглянула на Роуз. – Ты бы поехала, правда?

Конечно, тебе бы пришлось, если бы я приказала, но ты же не против?

Роуз с энтузиазмом закивала. Пусть Белла и избалованная, но Роуз испытывала к ней некоторую привязанность – а чтобы попасть во дворец, она бы согласилась за ней на коленях ползать.

* * *

А вот Фредди совсем не обрадовался, когда ему сообщили, что он тоже поедет во дворец.

– Ох, Белла, нет! – воскликнул он с ужасом, услышав новость на следующий день. Спасаясь от мисс Анструдер, Изабелла пришла в мастерскую и теперь дразнила Гуса, который ее недолюбливал. Белла помахивала у него перед носом кусочком шелка для вышивки, а Гус, хоть и был волшебным котом, обладал всеми присущими кошкам инстинктами и еле сдерживался, чтобы не броситься на тряпку. Он не сводил глаз с манящей ткани и отчаянно дергал хвостом.

– Ой, Гус, ну схвати ты ее, знаешь же, что хочешь! – сердито бросил Фредди. – Почему я должен ехать во дворец, Белла? Придется надевать лучший костюм и этот дурацкий кружевной воротник.

– Принцесса Джейн хочет тебя видеть, – отозвалась Белла, излучая крайнее самодовольство. – У тебя нет выбора. Королевский приказ.

Фредди пробормотал что-то неразборчивое, но явно невежливое.

– Я сказала ей, что ты кузен Рафа, а она считает Рафа прелестным, поэтому ждет твоего приезда с нетерпением. – Белла хихикнула.

Фредди сморщился.

– Рафу все сходит с рук только потому, что он красавчик. Ужасная несправедливость.

– Принцесса Лукаста в него по уши влюблена, – поделилась Белла. – Пока мы пили чай, я слышала, как она разговаривала с одной из фрейлин.

– Замечательно, – буркнул Фредди. – Теперь у него будут неподобающие отношения с принцессой. Это катастрофа. Она же должна выйти замуж за какого-то русского царевича, это все знают! Всю мою семью завтра же отправят в ссылку. И почему Раф не может просто… просто держать рот на замке?

– Я не думаю, что в него влюбляются за разговоры, Фредди, – заметила Белла. – Наоборот, ему лучше помалкивать; всякий раз, как мы с ним встречались, он нес совершеннейшую чушь. Он выигрышнее смотрится, когда молчит и сияет красотой.

Роуз удивленно моргнула. Иногда было трудно поверить, что Изабелле всего восемь лет. Впрочем, ее воспитывали необычным образом. Они с отцом были очень близки, и он любил разговаривать с ней обо всем.

– Что ж, придется мне ехать, – согласился Фредди, – чтобы убедиться, что Раф не собирается сделать какую-нибудь глупость. – Он сделал паузу и поправился: – Еще глупее, чем обычно.