собрался. И хоть она уже вынесла вердикт, не могла оставить странный поступок Виктора без внимания. Срываться в неизвестном направлении в середине триместра слишком подозрительно. Гарин где-то выискал средства на новый элитный фрегат с дорогим ремесленным оборудованием. И теперь жаждал набрать экипаж. Да, тот же Фабрис уже имел опыт командования эскадрами рода Лаверно, но какой смысл возиться с флотом до окончания Академии? Виктор мог бы всем этим заняться после окончания последнего курса.

Кирхе была уверена, что у парня имеется какая-то особая цель. Недаром он был в таком воодушевлении, когда она попыталась дать ему простенький совет. Однако пазл не желал складываться воедино. Снедаемая любопытством девушка воспользовалась своими полномочиями и напросилась в попутчики.

И вот теперь младший инквизитор Кирхе брела по глухой степи в окружении улюлюкающих экзотических всадников. Огр на массивном граксе — та еще картина, навевающая мысли о древних варварских временах. Солнце стремительно уходило за горизонт, холодный ветер забирался под одежду и шуршал травой. Девушка покосилась на Гарина. Парень, судя по его виду, чувствовал себя в своей тарелке, в отличие от нее.

Кирхе еще и запрягли участвовать в испытании против ее воли. Впрочем, девушка не собиралась выполнять задания огров, как и становиться сюзереном племени. Так что не сильно переживала на сей счет.

Вскоре они достигли поселения племени Железных Когтей. Достаточно примитивные юрты и шатры из прочной ткани и шкур. Рядом несколько огров присматривало за крупным стадом одомашненных граксов со спиленными рогами. Многие орудовали чем-то вроде копий с протонным лезвием на острие.

Дикое племя! В это время космос бороздили корабли, наука развивалась, но огры продолжали упорно сидеть на планете и вести примитивный образ жизни. При этом Кирхе было известно, что в империи действовала образовательная программа для огров. Всех детей из таких диких племен в обязательном порядке забирали и обучали в течение нескольких лет. Помимо базового образования, им преподавали какую-либо рабочую специальность, дабы они могли найти себе занятие и устроиться где-то в империи. Некоторые огры оставались в цивилизации, часть уходила в космофлот и десант. Но многие возвращались на Кадангу. Зачем? Она не понимала.

— А где ваши женщины? — покрутил головой Виктор.

— У огров женщин рождается намного меньше, нежели мужчин, — пояснила Кирхе.

— Все верно, — кивнул Таггард. — Нашим создателям нужны были унифицированные солдаты. Женщин же проектировали таким образом, чтобы они рожали быстро и часто. В этом их призвание. Плод у огров созревает за пару месяцев. Так что хоть женщин у нас на порядок меньше, чем мужчин, огры не вымирают.

— Выходит, одна женщина должна родить десяток детей? — подивился Гарин.

— Обычно за свою жизнь женщина-огр рожает несколько десятков. Мы оберегаем их и храним. Во время племенных войн убивать женщину — табу. Они достаются победителям в качестве трофеев.

— Разумно. Но выходит, что на всех мужиков женщин не хватает. Звучит грустно!

— Не суди нас по себе, маленький человек, — фыркнул Таггард. — Нас создавали как солдат. А солдат не должен постоянно думать о женщинах. Так что у огров такой проблемы нет.

— Круто! Теперь понятно, почему огров реже тревожит Хаос. Все беды из-за баб!

— Виктор! — не сдержалась Кирхе.

— Мы пришли, — поведал Таггард, остановившись возле повозки с грузом. — Шатер соберете сами, если не желаете околеть ночью!

— Мне придется ночевать вместе с ним⁈ — возмутилась инквизитор.

Однако вожака уже и след простыл.

— Что ты так переживаешь? Мы с тобой на одном корвете ночевали, куда уж ближе… — заявил Виктор и принялся разбирать снаряжение.

Инструкции, разумеется, не существовало. Что любопытно, жилища огров были созданы не без помощи высоких технологий. Каркас состоял из легких алюминиевых труб, имелась плотная брезентовая ткань в качестве стен. На пол же стелились шкуры, судя по всему. Им с Виктором пришлось потратить не один час, но в итоге им удалось построить приличную юрту. Места внутри оказалось больше, чем Кирхе думала. Да и Гарин прав, они ведь ранее ночевали рядом. Тем не менее, ночевка вместе с Виктором вызывала в ней стойкое чувство смущения. Чего раньше она не испытывала в его присутствии…

С раннего утра обоих испытуемых погрузили с головой в быт кочевников. В основном все занятия сводились к уходу за животными. Использовалось буквально все. Шкуры продавались и обменивались на вещи из внешнего мира, мясо и жир шли в пищу, из шерсти выделывали теплую одежду, экскременты применялись для отопления жилищ. Вонь стояла страшная, но огров такое положение не беспокоило.

Девушка полагала, что виконт не сможет побороть брезгливость, однако Гарин охотно брался за любую грязную работу и не жаловался.

Кирхе заметила, что многие аборигены имеют серьезные увечья. Стычки между племенами случались часто, так что ничего удивительного в ранах не было. Даже сам вожак потерял правую руку в одном из боев.

— Досточтимый вождь, — обратилась к Таггарду Кирхе, когда тот явился поглядеть на них за работой. — Если желаете, я могла бы заняться вашей рукой.

— Ты — целитель? Справляешься с репликацией? — подивился огр.

— С помощью особого фокусатора, — кивнула девушка.

Таггард посмотрел на свою увечную руку и вздохнул:

— Нет, пусть останется как есть. Это мне ежедневное напоминание о собственных ошибках. Но можете поспрашивать других Когтей. Если кто-то пожелает воспользоваться вашими услугами, займитесь.

— Будет исполнено, — обозначила поклон инквизитор.

— А ты продолжай собирать навоз, аристократ! — усмехнулся он Виктору.

— Дискриминация! Двойные стандарты! — буркнул Гарин. — Этот примитивный труд — часть испытания пяти шрамов?

— Можно сказать и так, — хмыкнул Таггард.

— Похоже, наш вояж на Кадангу затянется… — вздохнул испытуемый.

Кирхе же быстро сменила деятельность, найдя желающих вернуть себе потерянные части тела. Подаренный Виктором эфес справлялся с задачей превосходно. Восстановление рук и ног происходило небыстро, но девушка никуда не торопилась. Ей нравилось помогать людям.

Виктор тоже на удивление быстро втянулся. Постепенно они познавали все прелести жизни в Большой степи и приспосабливались к простому быту племени Железных Когтей. Виктор перестал ворчать и просто делал назначенную ему работу: вычесывал граксов, собирал экскременты и помогал в готовке пищи. Здесь росли желтые корнеплоды, похожие по вкусу на морковь. Еда обычно состояла из мяса и молока граксов, местной моркови и разных трав. Огры умудрялись из столь скудного набора готовить кучу разных блюд.

На второй день их начали учить ездовой технике. Граксы — норовистые создания, но возиться с ними было интересно. Кирхе быстро нашла общий язык с одним из одомашненных копытных. Виктор провозился чуть дольше, но и он объездил одного из них. Испытуемых стали отправлять в степь за водой и разными припасами. После поездок на граксах определенные места побаливали, так что приходилось применять стихию Жизни.

— Сестрица! Твоему бывшему подопечному срочно нужна помощь! — явился к ней после одной из поездок парень, смешно перебирая ногами.

— Мне кажется, что все это часть испытания. Вы должны сами привыкнуть к езде на граксах.

— Но себя вы ведь подлатали, да?

— Я не собираюсь участвовать в испытании всерьез.

— Вот уж не думал, что инквизиторы такие жестокосердные! — покачал он головой осуждающе.

— Хорошо! Ложитесь сюда и оголяйте поврежденное место… — вздохнула девушка.

— Всегда знал, что вы без ума от моих ягодиц! — не стал стесняться Виктор, приспустив штаны.

Щеки Кирхе пылали, но дело она свое сделала. Филейная часть виконта после целительских процедур пришла в норму. И он снова мог скакать на граксе во всю прыть.

Девушка продолжала заниматься лечением членов племени, Гарин же частенько рассекал на граксе по степи. Но и от рабочих обязанностей не отлынивал. На четвертый день испытуемых собрали в центре поселения.

— Поздравляю! Вы оба успешно прошли первое испытание. Кирхе и Виктор трудились на благо племени, став ненадолго частью Железных Когтей. Многие гнушаются простым и грязным трудом, особенно аристократы. Мы увидели ваше старание и трудолюбие. Оба получают первый шрам!

Огр кивнул старику, и тот достал нечто вроде церемонного стального когтя, начищенного до блеска. Пожилой огр потребовал оголить одно из плеч, после чего нанес неглубокую рану когтем. После которой, скорее всего, останется шрам на память.

— Поздравляю сестру Кирхе! Решением старших мы зачли ей прохождение еще одного испытания!

— Что? — удивилась девушка. — Но я ничего особенного не делала…

— Нанесите испытуемой второй шрам!