на брелоке. – У отца на выходные взяла тачку, хотели с Максом на озеро сгонять с ночёвкой. А приходится вот его подружку подвозить, что, блин, за жизнь!

Закинув сумку с вещами на заднее сиденье, сама Женя села вперёд и пристегнулась. Мало ли как эта малознакомая Елизавета водит! Может, у неё права купленные… Впрочем, чувство благодарности перевесило и заглушило едкие комментарии внутреннего голоса.

– Слушай, спасибо тебе за… – Женя замялась. – Ну за всё, за помощь. И с дядей Костей ты так ловко…

Лиза фыркнула.

– Да было б за что! Мужики, они ж примитивно устроены. По шёрстке погладь, за ушком почеши. Дядя твой так вообще на один зубок: щепотка обаяния, щенячьи глазки и дифирамбы светлым магическим потокам – и всё, поплыл ведьмачок. Если бы ты не блеяла, как овца, то и сама бы им крутила! Хотя… – она бросила на Женю быстрый взгляд. – В моих интересах, чтоб ты продолжала блеять. И желательно, где-нибудь подальше от Самары.

Женя вспыхнула, но промолчала. Девушка Макса вслух говорила гадости, но при этом действительно помогала. Если бы не она…

Лиза завела машину и стала аккуратно выруливать из двора, заставленного припаркованными машинами. Внезапно Женя воскликнула:

– Стой!

Лиза резко ударила по тормозам и чертыхнулась:

– Твою мать! Ну что ещё?! Утюг забыла выключить? Панталоны с начёсом взять? Свиньям отрубей насыпать?!

Женя поджала губы и пробормотала:

– Записку дяде не написала.

– Ё-моё! – Лиза закатила глаза. – Да и ну его… в фиолетовую чакру!

– Нет, я так не могу, – твёрдо ответила Женя. – Он будет волноваться. Дядя Костя – сложный человек, но он меня вырастил и не заслуживает такого отношения…

Она лихорадочно копалась в сумке, выискивая хоть что-то пишущее.

– Ты что, реально записку писать будешь? Вот жесть! СМС ему скинь из аэропорта, а лучше прямо из Франции. И всё.

– У дяди нет сотового.

– Да ладно?! – вздёрнула брови Лиза. – Серьёзно, что ли?

– Современная техника сильно фонит и забивает энергетические каналы. – Женя нашла какой-то старый чек и на обратной его стороне написала карандашом несколько строчек. – Подожди меня, пожалуйста, – пробормотала, отстегивая ремень безопасности и молясь, чтобы дядя Костя уже поднялся на свой этаж. – Я кину записку в почтовый ящик и вернусь через минуту!

– Да уж куда я денусь, – процедила Лиза, включая аварийку. – Угораздило же меня вляпаться…

В аэропорт они прибыли точь-в-точь к нужному времени, успев по пути заскочить в банк, где Женя стала обладательницей худосочной стопки евро. У стоек регистрации всё ещё змеилась длинная очередь. На несколько человек впереди стоял русый парень с волосами до плеч в до боли знакомой клетчатой рубашке, а за спиной у него висел чехол гитары. Женино сердце пропустило удар. Максим! Всё-таки приехал, не побоялся скандала со своей девушкой! Ещё и очередь занял… Женя замерла, сама себе не веря, и Лиза, идущая сзади, врезалась в неё.

– Ну чего ещё? Встала посреди зала, как соляной столп, шевели давай своими батонами! – Затем она проследила за направлением Жениного взгляда и тяжело вздохнула. – Да уж… всё-таки влюблённые девушки – безнадёжно тупые существа.

Елизавета обошла застывшую Женю и помахала у неё перед лицом:

– Да не он это, не он! Отомри. Макс не приедет. Ты меня вообще слушала?! Я ему сказала, что голову оторву за такие выкрутасы или чего пониже… Так что выдохни и шагай на регистрацию.

Жене стало стыдно, что все её чувства так легко считывались, поэтому она молча опустила голову и послушно направилась вперёд.

Елизавета не бросала её до последнего – помогла разобраться с посадочным талоном, проводила до паспортного контроля и ещё долго смотрела вслед, пока Женя не отстояла очередь и не скрылась за дверями.

Толпа людей, ожидающих вылета, шум, гам, суета, бесконечные объявления из динамиков… Всё это наводило ужас. Возникало желание немедленно сбежать домой, спрятаться с головой под пледом на старом кухонном диване.

Только мысли о Максе не давали Жене отступить. Стиснув зубы, она нашла Gate B4 в зоне вылета и нервно поглядывала на табло, боясь пропустить начало посадки. А спустя час она, вместе с гомонящим людским потоком, втиснулась в самолёт.

– Я смогу, всё нормально, я смогу… – без конца бубнила Женя себе под нос. – Всё нормально. Я смогу… Господи! Не могу!

– Можете.

– Что? – Она повернула голову и посмотрела на добродушно улыбающегося соседа с места 23Е. Седина уже тронула его виски, а вокруг глаз лучились морщины.

– Всё вы можете. Просто откиньтесь на спинку кресла и расслабьтесь. Самолёты – один из самых безопасных видов транспорта…

Он приводил какие-то статистические данные, рассказывал про устройство корпуса Боинга 737 и про двигатели. Женя честно пыталась объяснить, что её переживания были связаны вовсе не со страхом летать, но обилие технической терминологии сбивало. Впрочем, воодушевление в голосе мужчины немного успокоило, и мысль вскочить с кресла и ринуться прочь из самолёта затерялась где-то на задворках сознания. А когда шасси оторвались от земли, сбегать стало некуда.

Она достала телефон, перевела его в авиарежим, открыла галерею и нашла фотографию отеля «Шато Д’Эпин». Ещё дома она проверила в интернете, что такой отель в принципе существует, и сохранила целую серию изображений с официального сайта.

Даже на экране величественный вид здания приводил в замешательство. Три этажа из мрачного серого камня оканчивались острой крышей со множеством печных дымоходов и треугольных люкарн[15]. К парадному входу, обрамлённому арочным сводом, вела внушительная каменная лестница с балюстрадой[16]. С торцов здания расположились круглые башни, крыши которых больше напоминали старые ведьминские шляпы.

«Не отель, а настоящий замок, не удивительно, что при нём организовали музей».

Именно в архиве при музее ей и предстояло работать. В то, что до этой нереальной сказки осталось несколько часов, совершенно не верилось. Женя покачала головой.

«Господи, что же я творю… Куда только лезу?! Я, Франция, замок… Кошмар какой-то».

Она явственно представила, как перекосит от ярости лицо дяди Кости, когда он откроет почтовый ящик и обнаружит там чек с каракулями. Страх сменился стыдом, ведь она даже не удосужилась написать нормальное человеческое письмо с объяснениями.

«Ничего, ничего, вот обустроюсь и позвоню домой. Обязательно позвоню. Дядя Костя поймёт. Так ведь? Или нет?»

Отмахиваясь от брюзжания совести, Женя вновь принялась рассматривать сохранённые фотографии. Номера люкс, стандарт, апартаменты, зелёная аллея кипарисов, Эдуар Роше…

Владельцу отеля на вид было слегка за тридцать. Он казался серьёзным, деловым, даже немного мрачным. Возможно, такое впечатление складывалось из-за широких, чуть нахмуренных бровей, резко очерченного носа и жёсткой линии губ. Или из-за широкого