– На поезде – десять евро, – сообщил таксист, потеряв к ней всякий интерес, и это она прекрасно поняла.

Женя стиснула ремень сумки. Потратить на самолёт и такси почти все сбережения, накопленные с таким трудом, было обидно и страшно.

«Остаться в чужой стране совершенно без средств – безумие! Но поезд… Мари ничего не говорила про поезд. Где он? Когда отправляется? Далеко ли от станции до отеля? Есть ли ночные рейсы?»

Она схватила телефон, нашла номер француженки, но не успела нажать значок набора.

– Эй, привет, – окликнула её невысокая девица с короткой светлой стрижкой, подошедшая сзади. За её плечами виднелся туристический рюкзак, слишком массивный для такой хрупкой фигурки, но она и виду не подавала, что ей тяжело: – Услышала, что тебе тоже в Экс. Может на двоих?

– Что?

– Разделим сумму пополам. До Экс-ан-Прованса. Я договорилась вон с тем водителем, – она махнула куда-то вправо.

Женя, раздираемая сомнениями, снова взглянула на телефон.

«Уже поздно. Вдруг Мари спит? Звонить неудобно».

– Он поставит счётчик на дневной тариф. Пятьдесят-шестьдесят евро.

Женя запуталась в потоке слов, с трудом собирая их в осмысленные предложения. А девушка продолжила:

– На двоих по тридцать выйдет. О’кей?

А вот это было понятно.

– О’кей, – вздохнула она, отдаваясь на волю судьбы.

Незнакомка расплылась в широкой улыбке.

– Прекрасно. Очень удачно, что мы встретились. Я Клэр. В Эксе…

Она добавила что-то ещё, но Женя не разобрала. Всё же одно дело переводить тексты, другое – живое общение.

– Меня зовут Эжени, – представилась она, подходя к такси. – Ты не могла бы говорить чуть медленнее. Я не всё успеваю понять.

– А откуда ты? – Клэр уже заталкивала с помощью водителя свой необъятный рюкзак в багажник.

– Самара.

– Оу, это где-то в Бельгии, да?

– Нет, в России.

Женя залезла в автомобиль и впервые за этот день позволила себе капельку расслабиться. Её путешествие вот-вот закончится! Стёкла в салоне были опущены, и, глубоко вдохнув, она ощутила в ночном воздухе запахи аэропорта – нагретого за день асфальта и пыли. Совсем не то, о чём ей мечталось, – ни знаменитого аромата лаванды, ни солёного морского бриза.

Ехать от аэропорта до Экс-ан-Прованса было примерно полчаса, но отель, где Жене предстояло жить и работать, располагался за семь километров, не доезжая Экса. Клэр безостановочно болтала, периодически забывая о просьбе говорить помедленнее. Иногда Женя успевала выхватить понятные фразы и отвечала, но по большей части просто смотрела в окно, пытаясь найти в своей голове хоть какие-то отголоски воспоминаний, что она уже бывала здесь прежде.

Она мало что помнила о своей жизни во Франции. Дядя рассказывал, что до пяти лет она жила с мамой как раз в Провансе, но потом одна злополучная ночь перевернула всё с ног на голову. В их доме случился пожар, и мама погибла. Отец, которого Женя тоже помнила лишь по фотографиям, забрал её к себе в Россию. Правда, вскоре он и сам зачах от лимфомы, успев стребовать с родного брата взять опекунство над Женей. Так она и попала под крыло Константина Игнатьевича Читанова, светлого мага и экстрасенса.

Точнее, в дядиной версии изложения событий звучали такие фразы, как «французская шлюха загубила Андрею жизнь», «перекрыла брату жизненные каналы своим тёмным психео», «сгинула в адском пламени, так ей и надо, ведьме проклятой». Так что суть произошедшего Женя смогла понять, только когда достаточно повзрослела.

Сейчас она жадно разглядывала проплывающие за окном дома, машины, людей, но не чувствовала никакого трепета в сердце, никакого внутреннего интуитивного узнавания. Только удивилась, увидев качающийся на ветру камыш, когда они ехали мимо какого-то пустыря – самый обычный камыш, которого и в Самаре полно. И вдруг здесь, в другой стране, на лазурном побережье, за тысячи километров от дома. Чудеса…

– Так ты, говоришь, из России прилетела? Давно здесь не была? – ворвался в её воспоминания голос Клэр.

– Давно, – подтвердила Женя. – Семнадцать лет почти.

– О-о-о, это целая вечность. За это время тут многое изменилось. Сейчас в Марселе, да и в Эксе тоже по ночам лучше одной не ходить, особенно девчонкам, ну ты понимаешь, да? Я вот вообще не выхожу на улицу без перцового баллончика, даже днём. Никогда не знаешь, когда не повезет наткнуться на… – Она покосилась на водителя, затем покопалась в своей поясной сумке и вынула аэрозоль. – Вот, возьми, это у меня запасной. Но вообще лучше купи шокер, он надёжнее, о’кей?

– Спасибо, – благодарно кивнула Женя, пряча подарок в сумку. – Надеюсь, он мне не пригодится. Я ведь работать приехала, а не гулять. Тем более по ночам.

– Работать?

Пришлось вкратце пересказать события последней недели, опуская сокровенные подробности о Максе. Любовными терзаниями она не была готова делиться. И чем больше Женя рассказывала, тем сильнее хмурилась её попутчица.

– Странная какая-то история, – вынесла вердикт Клэр. – Зачем нанимать человека из другой страны для работы в архиве? О’кей, Экс-ан-Прованс – небольшой городок, но в Марселе-то наверняка нашёлся бы хоть один подходящий специалист.

Этим вопросом Женя задавалась ещё в России, но теперь, когда посторонний человек произнёс их вслух, стало окончательно не по себе. Она поёжилась:

– Мари упоминала о других кандидатах, но они вроде как не могли так быстро приступить к работе… Вот же чертополох колючий[19]!

Последнюю фразу Женя, забывшись, произнесла по-русски, и попутчица ухмыльнулась:

– Это ты сейчас ругнулась на русском? Прикольно! Но всё же, Эжени, – Клэр придала голосу серьёзности, – а ты уверена, что работа именно в архиве, а не в борделе каком-нибудь?

Когда до Жени дошёл смысл сказанного, она трясущимися руками достала из сумки папку с бумагами.

– Вот объявление, – передала она первый листок. – А вот здесь адрес и инструкции агентства. Что думаешь?

– Хм, «Ру дю дестан» – крупное сетевое бюро по подбору персонала. Слышала о нём.

– И?

– Возможно, действительно всё не так страшно.

Женя не сдержала вздоха облегчения.

– Не страшно, но странно. Всё же будь осторожнее, о’кей? И запиши мой номер на всякий случай, если у тебя вдруг отберут паспорт, а вместо кипы архивных бумаг выдадут пеньюар, плётку и пузатого клиента, воняющего анисовой водкой.

Представив эту ужасную картину, Женя передёрнула плечами. Однако она была благодарна Клэр за неожиданную поддержку и вбила в телефон новый контакт. На душе стало чуть теплее.

Минут через двадцать фары автомобиля высветили указатель «Шато Д’Эпин», и водитель свернул с основной трассы. Вскоре показались смутные очертания древнего замка, слабо освещённого редкими фонарями. Он оказался точно таким, как Женя видела на фотографиях в интернете: старым, величественным и мрачным.