Саврянин неожиданно замедлил шаг и сместился к середине мостовой. Опустил руки, походка стала мягкой, крадущейся. На улице как будто резко похолодало и потемнело, заставив Рыску теснее прижаться к Жару. Крысы осенними листьями разбегались в стороны, уступая им дорогу. Только — шур-шур-шур…

Дом Матюхи по-прежнему казался нежилым — ни огонька в окошке, ни дымка над трубой.

А самое поганое: на крыльце сидел «старый знакомый», положив на колени путничий меч в ножнах.

Крысиная схватка свирепа и беспощадна.

Там же

— Ну как, нашли купца? — сочувственно, с живым интересом спросил путник.

— Нет, — наивно призналась Рыска. Альк коротко на нее зыркнул, и девушка в который раз ощутила себя дурочкой.

— Чего тебе здесь надо? — в свою очередь обратился саврянин к «знакомцу».

Между ними, вдоль нижней ступеньки, пробежала здоровенная крыса. Альк ее словно не заметил, путник же с интересом проследил за тварью до виноградной лозы на углу дома. Крысе его внимание очень не понравилось, и остаток пути она отмахала длинными скачками, с разбегу нырнув в листвяную шаль.

— Да так, понадеялся, что вы сюда тоже придете, — с сожалением оторвался от зверька путник. — Хотя вообще-то очень неосмотрительно, Альк. Тут ведь могла быть засада.

— Могла?

Путник демонстративно отложил меч на крыльцо, рядом с собой.

— Я же сказал: мне нужно с тобой поговорить. Пойдем где-нибудь сядем, возьмем пивка…

— Проваливай отсюда.

Путник вздохнул, покачал головой:

— Альк, ты ведешь себя как обиженный мальчишка. Где твоя дипломатическая выдержка, посольская расчетливость? Даже с заведомым врагом следует общаться вежливо — хотя бы в надежде выведать его планы.

— С врагом. Не с предателем.

Путник коротко хохотнул:

— Божиня, что за глупости! А если бы тебя отец ремнем выдрал? Тоже — предательство?

У Алька только жилка сбоку шеи дрогнула.

— Проваливай.

Рыска неожиданно поняла, кого они ей напоминают: двух котов, столкнувшихся в огороде. Оба замерли, вздыбились, глаза выкатили и воют друг на друга. Может, сейчас подерутся, а может, до утра так простоят.

— Давай ты меня хотя бы выслушаешь, а? — мягко предложил путник. — А потом спокойно подумаешь и решишь.

— Я не желаю иметь с тобой никаких дел, даже если речь пойдет о моей жизни, — неумолимо отчеканил Альк.

— А если о… — путник покрутил кистью, подбирая словцо, — виде? Или тебе уже и так хорошо? Приспособился?

— Вполне, — и бровью не повел саврянин. Как будто не он недавно за нос держался и Рыску костерил!

— Я же о тебе забочусь, дурак, — сменил тон путник, и стало ясно, что с Альком их связывает нечто большее, чем простое знакомство. Родство? Старая дружба? — Мне-то как раз проще выполнить задание общины и умыть руки.

— Спасибо, ты обо мне уже позаботился, — язвительно напомнил Альк.

— Я голосовал против.

— Ты должен был мне сказать!

— Нет, — уверенно возразил путник. — И ты бы тоже не сказал.

— Я бы не лгал!

— Альк…

— Вон!

Где-то на крыше завыли коты, настоящие.

— Вот послал Саший наказание… — пробормотал путник, понурившись. — Действительно убить его, что ли?

— Не надо! — вырвалось у Рыски.

— Ага, — поддержал ее Жар. — Дайте хоть купца дождаться, он нам сто златов должен.

Путник оглянулся назад и вверх, на темные окошки:

— Сдается мне, что не дождетесь.

— Почему? — насторожился вор. Прирезал он Матюху, что ли? Или просто велел не путаться под ногами, пока видуны будут выяснять отношения?

— Вот уж чего не знаю — того не знаю, — развел руками путник. — Просто предчувствие. Да вон у подружки своей спроси — ей, поди, тоже не хочется напрасно здесь стоять.

Рыске действительно не хотелось, но из-за дурного соседства, а не предчувствия. После знакомства с макопольским путником она опасалась их не меньше, чем Жар — стражи, Хотя этот вроде ничего, человек как человек. Лицо усталое, голос доверительный.

— Говорю же, пойдемте в кормильню, — продолжал соблазнять он. — Есть тут поблизости хорошее местечко, поросятину по настоящему чуринскому рецепту готовят, в лимонной карамели. Я угощаю.

Вор сглотнул слюну, но Рыска продолжала глядеть исподлобья, наполовину прячась за Жара. Пытается подольститься к саврянину через его спутников? Это он зря, Альк же сказал, что они ему не друзья…

— Не разговаривайте с ним, — тем не менее достаточно ревниво одернул белокосый. — Этот тип ничего не делает и не дает просто так.

— А сам-то?! — праведно возмутился путник.

Но у Алька сегодня и без того выдался тяжелый вечер, и красноречие саврянин предпочел оставить клинку, вытянув его из-за пояса.

— Так ведь убью тебя, козла упрямого, — тоскливо сказал путник, тоже протягивая руку за мечом. — Куда «свече» с путником сражаться, я ж твой дар против тебя же обращу…

— Ты меня уже убил.

— Ох ты, горюшко… — Путник поднялся, морщась и потирая спину. — Прострел уже из-за него заработал, на камнях сидя, теперь еще скакать старика заставляет… А чего вы мокрые-то такие? — с легким изумлением спросил он, спустившись по ступенькам и только сейчас заметив плачевное состояние одежды Алька и Жара. — Дождя же вроде не было.

— Вспотели, — не удержался, съязвил вор.

Путник поглядел на них с удвоенным интересом:

— Чем же для этого надо было заниматься, да еще на пару?

Альк взмахнул мечом. Путник отбил, с отнюдь не старческой ловкостью отпрыгнув в сторону, к середине улицы, где больше простору. Саврянин последовал за ним, снова вызывая клинок на клинок, но до по-настоящему серьезного боя дело не дошло: окно над головами поединщиков распахнулось, и оттуда выглянула уже знакомая тетка-соседка.

— Вы чего это удумали, а?! — визгливо заорала она. — Ночь на дворе, добрые люди только-только заснули, а они тут ржавьем бренчат, улицу кровищей загаживают! Идите вон на площадь и там махайтесь, если невтерпеж!

— А ну закрой ставни, покуда сама цела! — рыкнул на нее Альк.

Тетка наклонилась, показав широкую, обтянутую ночной рубашкой попу, чем-то там побренчала и снова высунулась из окна — сразу с двумя ночными горшками в руках.

— Ну?! — грозно вопросила она.

Друзья и враги дружно шарахнулись от окна.

— Вот бешеная баба, — выругался Жар. — Слышь, тетка, ты вон в тех двоих целься! Мы с подружкой тут ни при чем!