На ходу открывая Скрижаль, я вывел перед собой Руну Алого Когтя и Руну Порыва Ветра. После применения Чуткого Уха оставалось 34/46 Звездной Крови. Руна Алого Когтя, моя главная надежда, требовала двенадцать капель, это означало, что у меня есть только две попытки убить врага, и бить нужно наверняка! И всего лишь один Порыв Ветра, который я ни разу ни использовал и не толком не знал его возможностей.

С него я и начал, бросив Руну наперерез прыгнувшему ко мне тигрексу! Неглупая тварь явно понимала, что сияющий ореол Хладноцвета опасен и держалась от него подальше, однако Порыв Ветра неожиданно застал ее врасплох. Вышло неплохо — от меня со свистом выплеснулась упругая, плотная волна ветра, заставившая всколыхнуться и тревожно зазвенеть ледяное растение. Выпущенный Руной Порыв мгновенно смел весь снег со скального карниза, перекрыв метель и невидимым толчком сбил тигрекса, заставив его промахнуться и врезаться в скалу на излете прыжка. С угрожающим шипением самка упруго вскочила, снова закружила вокруг Хладноцвета, пытаясь добраться до меня. Смертельные кошки-мышки — но теперь я уже знал, что делать и как обмануть ее.

Звенящие бутоны были моими союзниками, они поворачивались в сторону тигрекса, словно видя в ней угрозу, раскрывались, испуская лучи морозного света. Я видел, что Порыв Ветра покачнул Хладноцвет и круг ледяного свечения сдвинулся, на мгновение превратившись в вытянутый овал. Там, где сияние набежало на камни, они моментально покрылись льдом — обжигающая криоаура мистического растения работала не хуже жидкого азота! Улучив момент, когда Хладноцвет оказался ровно между нами, я еще раз активировал Руну Порыва — так, чтобы качнувшееся от ветра свечение обязательно зацепило чешуйчатого монстра!

Получилось даже лучше, чем я рассчитывал. Самка тигрекса попала в перекрестие морозного взгляда Хладноцвета и мгновенно заледенела, превратившись в неподвижную, обросшую инеем статую. Но она не погибла, и я не знал, сколько будет действовать этот эффект, поэтому тут же ударил наверняка — Алым Когтем прямо в распахнутую заиндевевшую пасть! Луч с шипением вошел внутрь хищника, просверлив его практически насквозь и спустя пару секунд все было кончено — рядом с ледяным растением исходил дымом и паром выжженый изнутри труп тигрекса.

Я выдохнул, пытаясь угомонить колотящееся сердце. Победил! Победил гораздо более опасного врага, чем найтволк! Я жив! И я — настоящий Восходящий. А Руны, это правда, лучше всякого оружия, если грамотно ими распоряжаться…

— Возьми ее Кровь и Руны и избавься от тела! — поторопил меня голос, — Разве ты не слышишь? Другие Восходящие близко!

Над самкой тигрекса сияли четыре глифа. Все — древесно-зеленые, что означало — она не достигла бронзовой стадии. Слабое или среднее дерево, как сказал бы мой невидимый спутник.

Одиннадцать из шестнадцати слотов Скрижали засияли занятыми гнездами. Уже неплохо, хоть большая часть из них — дерево. Однако изучать новые приобретения времени не было, голос был прав — уловленный Чутким Ухом выстрел прозвучал недалеко, это означало, что выжившие из моей группы — где-то совсем близко. Это одновременно и радовало, и нет — потому что нужно было скрыть следы применения боевой Руны.

Что же делать с мертвым тигрексом? Хорошо бы из него забрать ядро сущности, но времени не оставалось и я выбрал простейшее решение — с трудом подтащил и перевалил тушу через край обрыва. Внизу простиралась темная пропасть, наполненная искрящимися снежинками, я понятия не имел, насколько она глубока, дно не просматривалось. Звук шлепка тела о скалы донесся только секунд через двадцать, очень отдаленный, а затем он повторился несколько раз, словно тигрекс летел еще ниже, срываясь со скальных карнизов. Хорошо, будем надеяться, что обнаружить его внизу будет непросто…

Все. Следы поединка тут же начал засыпать падающий снег. Я повернулся к Хладноцвету, но тут же замер — бутоны зазвенели, поворачиваясь в мою сторону — морозный свет налился яркой голубизной, очерчивая границу. Пожалуй, приближаться и лишний раз беспокоить бронзовый цветок не стоило… Прищурившись, попытался разглядеть среди хрустальных листьев своего зверька.

Кыш, к моему удивлению, деловито возился, любовно расправляя стебли и листья и что-то делая с ними. Его шерстка слегка заиндевела, но йурр казался вполне активным и совершенно живым. Как он вообще выжил там, в ауре невероятного холода, мгновенно умертвившего даже тигрекса? Я не мог даже приблизиться к растению, а он возиться там, словно на своем островном огородике. Или Хладноцвет может менять «интенсивность» своего крио-сияния, но меня он не признает, а йурра — наоборот, недаром они созданы как «огородники» Единства. Любопытно…

Приглядевшись, я понял, что Хладноцвет выглядит слегка потрепанным — часть стеблей и листьев с одной стороны сломаны, другие изрядно помяты, так, как будто растение постепенно подгрызали. Эти-то повреждения и устранял мой маленький товарищ, приводя Хладноцвет в порядок. Он ухаживал за цветком, лечил его — именно поэтому морозное свечение и не задевало йурра. Надо же, чудеса…

— Кыш! — негромко позвал я, присаживаясь на корточки, — Кыш, иди сюда! Кыш! Домой!

К моему удивлению, зверек услышал и откликнулся. Он в последний раз расправил листья, и свистнув, неторопливо направился ко мне. Хладноцвет провожал его прощальным звоном, а сияние цветов явственно померкло, бутоны шевельнулись, как будто отворачиваясь и образуя дорожку. Йурр спокойно пересек потускневший ореол, подбежал ко мне и двумя лапками протянул два сияющих, как сапфиры, замерзших цветок. Совсем маленькие, на моей грубой рукавице они казались произведениями искусства, тончайшими хрустальными колокольчиками. Отдав добычу, Кыш тут же полез ко мне, но не в котомку, а под мышку — греться. Все-таки замерз, бедняга.

Что это? Зачем он принес эти соцветие мне? И что с ним делать?

— Милость Той-кто-Творит с нами, — тон голоса смягчился, в нем появилась улыбка, — Она всегда любила маленькие сюрпризы… Соцветие можно использовать для придания свойств артефактам Единства, но для нас проще всего просто забрать Звездную Кровь и Руну. Сожми кулак!

Я колебался, глядя на красивые светящиеся колокольчики, но голос настаивал:

— Чего ты ждешь? Сожми кулак, возьми Кровь!

Громкий выстрел прозвучал в отдалении, но гораздо ближе, чем прошлый раз. Сквозь метель донеслись крики людей. Ждать действительно не стоило, и я осторожно отложил одно Соцветие, а кулак со вторым крепко стиснул, превращая мертвый цветок в хрустальное крошево. Осколки ледяными иглами кольнули ладонь, но когда я раскрыл кулак, перчатка была чиста и невредима.