Мой невидимый советчик сказал еще, что это только начало. Три одинаковых стихийных усиления сделают даже мусорный Порыв аналогом бронзовой Руны вроде «Холодного Дыхания». В общем, было куда стремиться…

Ночь в целом прошла спокойно, а с утра мы начали поиск Хладноцветов. Основной проблемой было вывести группу в отмеченные на моей карте области, но так, чтобы это выглядело случайностью. Я ожидал, что это будет сложно, но моим неожиданным союзником оказался Лохмач — он первым обнаружил раненый Хладноцвет неподалеку от того места, где мы убили самца тигрекса. Цветок рос среди скал на огромной, колючей хладонитовой друзе и выглядел куда более распотрошенным, чем тот, что я обнаружил вчера. Едва живой — всего парочка уцелевших стеблей и бутонов. Вокруг него было пусто, агрессивных местных обитателей не наблюдалось. Мне оставалось только за полсотни шагов выпустить йурра и подождать, пока он вернется. Кыш возился с цветком долго, и принес единственный полуразбитый бутончик — тигрексы или другие «агрессивные существа» сожрали все остальное. По реплике Лэндо я понял, что Руны внутри не было, но капля Звездной Крови тоже стоила потраченного времени.

Это растение, как позднее оказалось, было самым легкодоступным, потому что дальше все пошло гораздо тяжелее и медленнее. Сначала Лохмач повел не туда, потом мы долго блуждали по нижним пещерам, в итоге нашли старую нору Ледяного Червя, превратившуюся в длинную анфиладу заросших хладонитом залов. Там и нашелся второй Хладноцвет — однако, чтобы добраться до него, пришлось выдержать целую битву с Ледяными Дикобразами, облюбовавшими эти места. Сражение растянулось на пару часов, кристаллических големов приходилось долго выманивать по одному, все вместе они представляли серьезную опасность. Нашей добычей стали два обычных Дикобраза и один особенный, содержащий Звездную Кровь. Я снова убедился, что существа Восхождения значительно отличаются от сородичей — не только размерами, но и внешним обликом. У этого Дикобраза огромные хладонитовые иглы приобрели глубокий, почти фиолетовый оттенок и странную форму, он выделялся среди остальных, как волк в стае шакалов. Отнюдь не медлительный, метко бросающий ледяные иглы и обладающий прочнейшей защитой, голем был очень сложным противником, однако перед двукратным «Громовым Разрывом» Динамита не устоял. Трофеем стала Руна Ледяных Игл ранга «дерево», три капли Звездной Крови и две Руны Развития, которые разделили Лэндо и Динамит. Хорошая, жирная добыча с одного создания! Как я уже понял, Кровь и Руны, добытые в свободной охоте, Восходящие забирали себе и делили по взаимному соглашению — кому что нужнее. По крайней мере, и принц, и наш командир выглядели вполне довольными добычей. Поход для них складывался удачно — далеко не в каждом путешествие за пределы фригольда получалось добыть новые Руны и Звездную Кровь.

А с Хладноцвета, который терроризировал развившийся Дикобраз, йурр принес всего одно Соцветие, но на этот раз полноценное. Его забрал Дмитрий, тут же усилив свой рунный топор — и я наяву увидел, как Стихия Льда меняет свойства Предмета. Пласталевое лезвие покрылось подобием вечной изморози и при ударе, помимо раны, должно было наносить жертве ледяной ожог. Такие же свойства приобрели Поющие Стрелы — Руна-Предмет принца. Стихийные Руны, как я понял, хоть и низшего ранга, были редкими и весьма ценились среди Восходящих нашего фригольда. Ну а Звездная Кровь — как и сказал Марк в начале, здесь она — самое важное…

Третий Хладноцвет стал настоящим испытанием. Его обнаружили не с первой попытки, и находился он, как и предсказывал Лохмач, на краю пропасти, прилепившись к скальному карнизу метрах в сорока-пятидесяти внизу. Добраться к нему можно было, только спустившись по отвесной горной стене и сделать это предстояло именно мне — никого другого йурр не признавал. Динамит не настаивал, скорее наоборот, отговаривал, однако настойчивое мигание последнего алого цветка на карте действовало получше любых слов. Я был в одном шаге от закрытия тайного задания Наблюдателя, что же теперь, отступать?! Страшновато, конечно, однако я не боялся высоты и уже убедился, что обладаю необходимыми навыками для скалолазания — не хватало только опыта. Надо преодолевать себя, я должен сделать это!

— Ты парень молодой и ловкий! — подбодрил меня Динамит, — Мы тебя спустим очень аккуратно, я буду страховать Живым Побегом, если вдруг чего. Должно все получиться…

Главным специалистом в отряде был Грохот — «штурмовой альпинизм, на!», он и объяснил доступно, что и как делать и даже провел небольшую тренировку. Мне надели специальный пояс и прицепили страховочной трос, хорошенько закрепили и проверили все карабины, после чего начали понемногу опускать. Если не смотреть вниз, вообще не страшно! Я двигался короткими прыжками, как показывал Грохот, двумя ногами отталкивался от обрыва, удерживаясь почти перпендикулярно скале на натянутом канате. Шаг за шагом, метр за метром, карниз с гигантским, звенящим на ветру цветком неуклонно приближался. И все было нормально, пока меня не заметило существо, которые и было причиной задания!

Из-за ледяных карнизов, из клочьев облачного тумана с пронзительным, как визг бензопилы, криком, вынырнул дрейк. Да не простой — настоящее чудовище, с огромным размахом голубоватых крыльев и разветвленной короной на голове. Ледяной дрейк, содержит Звездную Кровь, казался даже побольше того, что я уложил во фригольде. Дерево или бронза?! Я очень надеялся, что дерево!

Сначала он попытался атаковать меня. Пришлось пережить несколько тревожных мгновений, когда громадная тварь мелькнула совсем близко, на излете задев меня крылом! Ей ничего не стоило перекусить веревку или распотрошить человека на лету, однако в первые секунды повезло, толчок всего лишь сбил меня со скалы, закрутил, заставив беспомощно раскачиваться на страховочном тросе прямо над бездонной пропастью.

К счастью, не под ваалом живые существа были гораздо осторожнее, не бросались, как одержимые, и наверное, именно это спасло мне жизнь. Со скалы наверху затрещали прицельные автоматные очереди, дрейк закричал, резко сменил траекторию, на вираже ушел выше, потеряв ко мне интерес.

— Сигурд! Держись!

Я держался. Кое-как прекратил вращение, зацепился за скалу, повис на ней, трепеща от каждого порыва ледяного ветра. Можно было только ждать и надеяться, что веревки выдержат, а товарищи не подведут.

Наверху стреляли. Матерился Грохот, пеняя на оставшийся во фригольде гаусс-пулемет, мелькали голубые импульсы «Янтаря» нашего командира, вразнобой трещали два «Суворовых». Но главную роль сыграли, конечно, усиленные Стихией «Поющие Стрелы» Лэндо, которые пришлись не вкусу даже твари, содержащей Звездную Кровь. Принц стрелял быстро и метко, я видел белые вспышки, видел, как дрейк начал с пронзительными воплями отворачивать, уходить куда-то ввысь. Убить его не убили, но вроде бы отогнали…

До карниза, где светился Хладноцвет, оставалось меньше трети пути…