остался на месте, не сводя с него алых кровавых глаз. Выпавший из руки факел освещал лабораторию плохо, но его света хватило, чтобы разглядеть то, что замерло в двух шагах от бывшего каскадера.

Рассмотрев противника, Раевский судорожно сглотнул. Спина покрылась холодным потом. Неясно было, почему он ещё жив, но это существо чего-то ждало. Атакуй оно, и поединок бы закончился в считанные секунды. Запоздалый страх проник в сердце, которое ухнуло в пятки. Егор не мог отвести взгляда от неведомого существа. Широкая мощная грудь, четыре лапы, похожие на львиные, с внушительными когтями, хвост с полметра, черная, бликующая в отсветах пламени шкура, жутковатая тупорылая морда, на которой особенно выделялись глаза, клыки с мизинец. Размерами неизвестная тварь была с очень большую кошку, примерно по колено, хотя, наверное, даже чуть выше. В общем, тут зубочистка, которую он сжимал в правой руке, не плясала, подобное существо лучше бить топором или принимать на копьё. Какое на хрен копьё? Тут нужен калаш с банкой на семьдесят пять, вот тогда, наверное, с гарантией.

Егор сделал ещё один шаг назад, прикидывая, как захлопнуть дверь, отрезать эту жуть, и валить отсюда подальше.

— Хозяин, — возник в его голове чужой голос.

— Что за нах? — вздрогнув, вслух поинтересовался Егор, не сводя взгляда с твари, стоящей напротив.

— Хозяин, — повторил в его голове тот же голос, надо сказать довольно приятный, и в этот раз в нем было удивление.

— Это ты со мной говоришь? — спросил он у существа.

— Да, хозяин, — на этот раз в голосе прозвучала радость, а хвост твари встал трубой и теперь мотался из стороны в сторону, так виляют собаки, выражая человеку свои эмоции.

— Хм, — озадачился Раевский. — Ты кто или что такое?

— Прежний хозяин, — и существо посмотрело на труп в обрывках балахона, — называл меня химерой. Он создал меня здесь, тайно.

— Ты его убил?

— Нет, он вдруг упал лицом вниз, пополз к двери, шептал тихо, что-то про отраву, которой его напоили, обвинял мастера Краца.

Каскад наморщил лоб, он где-то уже слышал это имя, и совсем недавно. Точно, так селянки называли мага, который ему нервы устроил. Вот зачем он прибыл, он знает про химеру, и ведь скоро сунется сюда.

— Ты его съел?

— Да, я был голоден, ел, сколько мог, я был маленьким. Потом он стал ядовит, и я выбрался через вон то отверстие в стене, — он мотнул головой куда-то вглубь лаборатории, — и убил несколько людей. Мне нужно есть, чтобы я вырос сильным. А потом пришёл ты.

— Почему я тебя слышу?

— Ты мой хозяин, твоя кровь смешалась с моей, — последовал вполне вразумительный ответ.

— Когда это? — удивился Раевский, и тут же вспомнил, что поранился этим странным чёрным перстнем. Он посмотрел на кольцо.

— Да, хозяин, оно изготовлено для того, чтобы повелевать мной.

— Ну, стало понятней. А что дальше делать?Скоро сюда явится маг, тот самый, что убил твоего прежнего хозяина. И хочет забрать или уничтожить тебя. Ну, и я ему на ногу наступил. Как думаешь, найдёт он эту потайную дверку? Хотя чего я тебя спрашиваю? Я-то нашёл.

— Она была не заперта, поэтому ты легко нашёл, — возразил зверь. — Если закрыть, она становится частью стены. Старый хозяин говорил, что убежище надёжное.

— Много он говорил, — усмехнулся Раевский. — У тебя есть имя?

— Нет. Старый хозяин не хотел торопиться, имя — это важно.

— Ну, а я потороплюсь, ты будешь Хим, сокращенно от химеры.

Алые глаза блеснули ярче, а хвост превратился в сошедший с ума метроном.

— Спасибо, хозяин.

— Зови меня Егор, — приказал Раевский, убирая нож в карман и заходя в лабораторию.

— Да, Егор, — последовал незамедлительный ответ.

— Хим, тут есть еда?

— Только старая. Когда старый хозяин умер, всё испортилось, а мясо я съел.

— Логично, — подвёл итог Раевский.

Он оттащил труп подальше от входа, затем закрыл дверь и опустил рычаг рядом с ней. Раздался щелчок, и стена стала монолитной. Одно плохо, смердел труп отвратно. Всё провоняло мертвечиной. Но придётся потерпеть, сталкиваться с Крацем Егору жутко не хотелось.

Факел уже почти потух, но это не было проблемой, стоило его поднять, почти угасшее пламя начало разгораться. Воздев его повыше, Раевский уже более детально осмотрел помещение, обжился тут покойный добротно. Лаборатория небольшая, примерно пять на семь, по центру стол в кровавых подтеках. Бывшему каскадеру не очень хотелось знать, кого на нем разделали. Вдоль стен ещё столы, на них какие-то баночки, скляночки, спиртовки, колбы, и таких стола три. Имелись в наличии ящики, в которых тоже какие-то ингредиенты, у дальней стены топчан и кресло, глубокое, мягкое. У стены слева старый шкаф, в котором свалены свитки. Под потолком люстра, небольшая, только вот всё равно не горит.

— Хим, тут есть свет? — мысленно поинтересовался он у своего сокамерника.

— Да, Егор, в сундуке, — и химера показала лапой на тот, что стоял дальше всех.

Раевский откинул крышку и озадаченно уставился на белый шар на подставке, тот был размером с некрупную дыню-колхозницу. По деревянной подставке идут какие-то письмена. Явно не гравировка «на добрую память». Егор вытащил его наружу и увидел ещё один такой же на одном из столов.

— А с тем что? — спросил он у Хима.

— Погас, — отозвался тот. — Светил долго-долго, потом стал тускнеть и погас.

— Логично, — согласился Раевский, — батарейка сдохла.

Он установил лампу на разделочном столе, прикидывая, как теперь его зажечь. Вдруг тут все владеют какой-нибудь магией, и для активации нужно плеснуть силой? Но все оказалось куда проще. Он провел большим пальцем по надписи, и шар медленно стал наполняться светом, магический сенсор — в одну сторону сильнее, в другую слабее. Выбрав оптимальный так, чтобы была видна вся комната, он убрал палец. Свет продолжил гореть. Взяв со стола факел, который пристроил так, чтобы тот не погас, он ткнул его в ведро, стоящее в углу, вода была грязной, так что, Егору на эту трату было наплевать.

Теперь он заметил на стене под самым потолком небольшое вентиляционное отверстие, в которое с трудом бы смог просунуть голову.

— Хим, ты через него выбирался? — указал он на дыру в камне.

— Да, — подтвердил химерик.

—