Телохранитель Когтекрива тоже внимательно выслушал эту речь и обидно захохотал во всю пасть — вылитая гиена.

Дядюшка Кураж застыл как оплёванный. На мгновение он утратил всю решимость и отвагу. Он пристыженно покосился единственным глазом на малышей. Какого они теперь о нём мнения? Но малыши молча вздыбили шерсть и изготовились к бою. Они вслед за дядюшкой прекрасно поняли, что враги стараются сломить их волю.

Вдруг Когтекрив засвистел, и наши герои догадались, что он подаёт телохранителю сигнал. И верно: тот захлопнул пасть и закачался, как кобра перед атакой.

Раньше разбойник Когтекрив и его телохранитель не приняли бы всерьёз полуслепого старика и слабаков детёнышей. Сшибли бы наземь и потопали бы дальше. Но сейчас что-то подсказывало чужакам: перед ними серьёзные противники. Старикан Кураж выглядел не так уж безобидно. К примеру, что за странная штуковина у него на голове? А на шее? А что болтается за плечами? Наверняка всё это — оружие!

Да и детёныши были под стать воспитателю. Маленькая самочка замоталась в какую-то блестящую шкурку поверх собственной шубки — ой неспроста, не иначе как подвох! Детёныш покрупнее держал наперевес страшную зубастую рептилию, такую яркую, что глазам больно. А самый крошечный сверкал небывало чёрными и плоскими глазищами, наводя на Когтекрива и его приспешника ужас.

Ну и компания!

Чужаки замешкались лишь на минуту, но дядюшке Куражу этого хватило: он собрался с духом и вкрадчиво спросил:

— Подумай хорошенько, Когтекрив! Если я не приручал Болтунов и не принял их в подданные, почему они одарили меня этими удивительными защитными предметами? — И он распростёр лапы, чтобы враги смогли оценить его вооружение.

— А видите эту скорлупу? В ней яйцо, снесённое Болтунами! Они доверили его мне! — Дядюшка побарабанил когтями по розовому слону.

— Да, и мы понесём её на дальний конец королевства! — выпалил Крошка Чудик. — Мы отправляемся в путешествие с приключениями, доставим яйцо маме, которая его обронила!

Крошка встрял так внезапно, что застал дядюшку врасплох. Растерянный дядюшка вынужден был кивнуть:

— Хм… да. Малыш говорит правду, Когтекрив! Ты препятствуешь очень… э-э-э… важной миссии!

Но чужаки повели себя вовсе не так, как ожидал дядюшка Кураж. Когтекрив распушился и вновь осмелел.

— Ах у вас миссия? — сладко пропел он. — Зачем же вам самим трудиться, зачем тащиться в такую даль тебе, дряхленькому старичку, и твоей мелкоте? Отдайте нам скорлупу, и мы доставим яйцо Болтунам. Мы давно мечтали их приручить, вот и попробуем. Верно, Рваноух? — спросил он телохранителя.

Рваноух рыкнул:

— Вер-р-рно! В обмен на яйцо Болтуны при-р-р-ручатся как миленькие! А подманим мы их на это яйцо — вон как оно блестит! — И он зашептал на ухо хозяину: — Надо скорее отобрать яйцо, а не то сейчас как набегут остальные Остроглазые! Вы уболтайте старикашку, а я беру на себя малышню, они у меня и не пикнут! Ишь, пляшут, как скорпиончики… не больно-то и страшно.

Услышав эти слова, Яя на не шутку оскорбилась. Она выхватила из дядюшкиного рюкзака одну из блестящих банок и завопила:

— Я вам скорпиончик? Яя вам скорпион? Не смейте меня трогать! Я вам задам! У меня есть страшное оружие! — Она затрясла банку. Банка угрожающе забулькала.

— И я не скорпион! И у меня оружие! — Хвостик покрепче стиснул свою ящерку, и та пискнула, да так пронзительно, что Узкоголовые от неожиданности отскочили.

Но Яе и Хвостику не пришлось вступать в бой. У них за спиной что-то треснуло, будто сломалась сухая веточка, а из груди Крошки Чудика вырвалась ослепительная вспышка!

А потом ещё одна! И ещё!

Не успели наши герои как следует протереть глаза, а перепуганные враги уже улепётывали.

— Ух ты! — восхитился Крошка Чудик. — А я всего-навсего нажал вот эту кнопочку…

ПЫХ!

Новая вспышка!

Дядюшка, Хвостик и Яя присели от ужаса и закрыли глаза лапками.

— Ой, извините, — сокрушённо воскликнул Крошка и плюхнулся на спину. — Все целы?

Обратив врагов в бегство и оправившись после потрясения от ярких вспышек, которые пустил в ход Крошка Чудик, компания сурикатов решила обсудить, как быть дальше.

— Клянусь скорпионами Калахари, Крошка, с какой стати ты ляпнул, будто мы потащим яйцо Болтунам? Как тебе взбрела в голову такая чушь? Меня чуть удар не хватил! — возмутился дядюшка Кураж.

— Прости, дядюшка, — повинился Крошка. — Я хотел, чтобы ты гордился, какой я умный.

— Я горжусь тобой, мой мальчик, — сказал дядюшка, едва не пустив слезу. — Но что за глупая затея — тащиться в такую даль, на самый край королевства?

— А я хочу на дальний край! Яя хочет путешествие! — решительно вмешалась Яя. — Дядюшка, правда, давай вернём яйцо его маме, а сами переберёмся к Солёным Пустошам и поселимся там насовсем? Не хочу больше быть подданной королевы Бессердечной! Она такая противная!

— И я не хочу! — поддержал сестрёнку Хвостик. — Куда интереснее поглядеть на хлипкие норы Болтунов и на шурум-бурумы! Дядюшка, ну пожалуйста, пойдём путешествовать! И нянькой тебе не надо будет служить, станешь настоящим королём! Взаправду!

— Снова стать королём? Хм-хм… думаете, получится? — озадачился дядюшка Кураж. — Нет, я не забыл, как править, вы не подумайте чего! — спохватился он. — Я прекрасно умею отдавать повеления и устрашать врага, но…

— И у тебя будут новые Приключения среди Болтунов! — пискнул Крошка Чудик. — У нас у всех будут приключения! Мы тоже хотим!

— Что тут скажешь? — засмеялся дядюшка Кураж. — Заманчивое предложение. Я, конечно, не молодею, зато вы набираетесь ума и сил. Но, дети мои, вы даже не представляете себе, о чём просите. Вон Узкоголовые какие коварные! А вы ещё не сталкивались с Твердохвостыми!

— Не боимся Твердохвостых! — завопил Хвостик.

Дядюшка задумчиво взъерошился.

— Видно, не зря про меня болтают, что я подцепил Сурикатовую Лихорадку и спятил. Да ещё и вас заразил. Ведь даже думать о таком далёком путешествии могут только чокнутые. А сколько нас подстерегает опасностей — и сказать страшно.

— А я не хочу тут оставаться! Яя хочет путешествовать! И чтобы про меня слагали истории! Яя будет героиней! — насупившись, заявила Яя.

Дядюшка Кураж глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.