— Поцеловать меня?

— Знать, хочешь ли этого ты, — ответил он.

— Не напрасно говорят: не попробуешь — не узнаешь... Но пока ты не сделал этого...

— Я вполне могу оставить инициативу за тобой, — дерзко проговорил Ронан.

— Согласно твоей теории, путешествовать следует налегке, не так ли?

— Совершенно верно.

— Пока мы просто друзья и нас ничего не связывает, кроме общего на двоих желания увидеть мир по-новому. Не стоит омрачать такую удачу сомнительной интрижкой, — строго проговорила девушка. — Ты прав, О'Киф. Завтра нам рано вставать... Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Дойл, — с некоторым облегчением отозвался он и покорно отпустил ее.

Не стоит рисковать, внушал себе Ронан, возвращаясь в свой номер в отеле.

После пары подслушанных телефонных разговоров Ронан пришел к выводу, стараясь не высказывать это открыто, что семья Керри Дойл прилагала все усилия, чтобы нейтрализовать положительные результаты его усилий. Усилий, направленных на то, чтобы Керри чувствовала себя на отдыхе.

Невзирая на разницу во времени, ее телефон звонил так часто, что даже Керри, которая стала все чаще уединяться для приватной беседы со своими беспокойными родственниками, искренне удивлялась этому. Казалось, родня из Дублина с каждым днем ее отсутствия лишается очередной толики уверенности в том, что она вернется. Или же они действительно ощущали себя без нее как без рук? В любом случае Ронана не могло не раздражать то неуважение, которое они демонстрировали к законному праву человека на давно заслуженный отдых.

Впрочем, Керри старательно уверяла его, что таково проявление их искренней заботы. Ибо близким кажется, что она одинока и беззащитна вдали от них. Но Ронан не принимает эти доводы на веру. Однако стал относиться к ее мобильному телефону как к потенциальной опасности, мине замедленного действия.

После так и не случившегося поцелуя Ронан старался делать все от него зависящее, чтобы спутнице было хорошо и спокойно, хотя самому ему это не очень помогало. То, что переживал Ронан О'Киф, вряд ли исчерпывалось одним словом. Помимо естественной в сложившейся ситуации неловкости, Ронан испытывал непреодолимое желание сделать для Керри что-то невероятное, удивить ее, восхитить, заставить смеяться, не выглядя при этом дураком, что весьма затруднительно при таких-то желаниях. Ронан чувствовал себя обязанным с раннего утра и до позднего вечера пребывать в приподнятом настроении, и это его не угнетало. Он сознательно сдерживал свою энергию, как сдерживал многие свои суждения по поводу определенных щекотливых вопросов, чтобы не вспугнуть доверия Керри Дойл.

По сути, Ронан уже забыл о том, что их сблизило, по какой причине они путешествуют вместе и строят планы, словно пара. Он испытывал чисто человеческую, как ему представлялось, потребность помочь ближнему в трудную минуту. В том, что именно такой сложный период переживает Керри, он не сомневался. Иначе что бы заставило ее покинуть привычные условия жизни с дикой идеей кругосветного путешествия?..

Керри выбрала Фиджи.

Конечно, это случилось только после того, как Керри и Ронан недолго побыли на Гавайях, и вот теперь они вновь оказались на соседних креслах в самолете, который на сей раз рассекал облака над Тихим океаном. Постепенно Керри сморил сон, и ее белокурая головка упала на его плечо. Ронан не имел ни малейшего возражения на этот счет. Он осторожно обнял Керри за плечи, и она, уже крепко спящая, придала своему телу удобное, естественное положение, дыша мерно и спокойно.

Ронану осталось только хранить ее крепкий сон и наслаждаться ароматом волос. В этот момент Керри казалась ему очень маленькой и беззащитной. Она явно нуждается в заботе более сильного. Его, например. И он не испытывал неудобств из-за этого, с детства привыкнув опекать трепетных созданий в лице сестер, а затем и племянниц. Хотя был абсолютно уверен: Керри никогда и никому, даже самой себе, не признается в том, что ей жизненно необходим сильный и великодушный друг. И он нужен не для совместного путешествия, приятного времяпрепровождения, искреннего общения, а именно для того, чтобы в момент ее естественной и непостыдной слабости подставить свое плечо.

Керри глубоко вздохнула во сне, и Ронан крепче прижал ее к груди, гордый своей силой. На секунду ему почудилось, что он все себе придумал в полудетском желании стать хоть для кого-то настоящим героем, в то время как все прозаически просто и Керри на самом деле ни в ком не нуждается, тем более в таком беспечном бродяге, как он. Ну, разве только в его знаниях и опыте по части путешествий. И стоит ли доказывать обратное? Ронан не знал правильного ответа на этот вопрос, не желая навязываться ей со своими услугами, которые, возможно, никогда не будут оценены по достоинству.

Ее белокурая головка покоилась на плече Ронана, постепенно опускаясь на его широкую грудь. Через некоторое время у него затекли руки, но он стоически избегал шевелиться, чтобы не потревожить сладкий сон девушки. Теплое дыхание из ее полуоткрытого рта приятными струйками просачивалось ему под рубашку, тоже невыразимо радуя. Сейчас его радовало все, любая малость, даже крохотные нелепицы и неловкости, даже грандиозные сомнения.

Он смотрел поверх ее головы на ажурные облака, проплывающие рядом с иллюминатором, и улыбался масштабам собственной глупости. Потому что в этот миг ему показалось, что воплощается не только мечта Керри Дойл о кругосветке, но и его мальчишеская самонадеянная надежда стать для кого-то настоящим героем.

Человек, превыше всего ценящий независимость, Ронан искренне сочувствовал Керри, которая в интересах семьи вынуждена была поступиться своими мечтами. Преисполнившись уважения к этой нелицемерной самоотверженности, он тем не менее не принимал подобного исхода. В его глазах решение Керри оставить творческие амбиции было равноценно обреченности. По мнению Ронана, никакие семейные интересы, тем более имущественные, не должны делать человека заложником чужой воли, а тот факт, что в таких случаях, как правило, апеллируют к внутреннему пониманию семейного долга человеком, обреченным на самопожертвование, вызывал в нем непримиримый протест.

Это во многом совпадало с собственной дилеммой Ронана. Был момент, когда ему тоже пришлось принять решение, повлиявшее на всю дальнейшую судьбу. Однако ему, к счастью, не пришлось пережить того, что выпало на долю Керри, потерявшей в аварии не только мать, но и брата — двух людей, ближе которых у нее никого не было. И неизвестно, к какому выбору склонился бы он сам, окажись на ее месте.

На свою беду, Ронан О'Киф был из числа тех, кто чужую боль переживает так же остро, как и свою, а подчас острее. Он понимал это, но поделать ничего не мог, поскольку Керри со своей драмой уже вошла в его разум, в его кровь, забралась ему под кожу. И случилось это не теперь, как естественное следствие доверительных бесед, а гораздо раньше, в пору их первого знакомства, когда он, ровным счетом не зная о ней ничего, чувствовал, что в этом хрупком существе обретается огромная и несокрушимая воля, которая крепчает в не самых завидных обстоятельствах и по не самым безобидным причинам.