— Не знаю. Правда, не знаю. Есть только догадки.

Какое-то время Астра в задумчивости молчала. Потом произнесла, старательно подбирая слова:

— Если так нужно, значит, так тому и быть. Ни у одной невесты нет магии. Кроме тебя, но ты невестой стала недавно.

— Тебе не жаль?

— Наверное, нет. — Она пожала плечами.

— И никогда не завидовала? У вас ведь у всех есть магия. У всех!

— Может быть, немного. Но мне не давали поводов расстраиваться или чувствовать себя ущербной. Наоборот, мной гордились. — Астра улыбнулась. — Я ведь невеста шиагов. И какая уже в этом случае разница, есть у меня магия или нет?

— Значит, ты счастлива? Счастлива быть невестой шиага?

— Ну почему сразу счастлива? Счастье — это, наверное, что-то такое искристое и невероятное. А меня просто все устраивает. Любая девушка должна выйти замуж. У вас в королевстве с магами проще, для них еще допустимы какие-то послабления, особенно если девушки не из знатной семьи. У альтарини иначе. У нас небольшая страна, зато все обладают магией. По достижении двадцати лет все девушки обязаны выходить замуж, если еще этого не сделали. И пару родители часто подбирают. А я с детства знала, что стану женой одного из шиагов. Почет, уважение и восхищение — вот что окружало меня. Я спокойно к этому отношусь. К тому же шиаги весьма приятны.

Я ответила безрадостной улыбкой.

Да, было бы намного проще, если бы мне тоже удалось просто смириться. Но я так не могу. То ли мне не везет изначально, то ли остальные невесты закрывают глаза на отношение шиагов к ним как к собственности, но я с этим смириться не могу.

Пока я размышляла, Астра взглянула на часы, спохватилась:

— На ужин пора. Пойдем? Не хотелось бы опоздать.

Наше появление в столовой заметили. Причем не так чтобы очень хорошо отреагировали. Если отсутствие у меня кулона с рубином еще можно было на что-то списать, то вчерашний бал ясно дал понять невестам, что я больше Арейша не привлекаю. Но нет чтобы просто порадоваться — им хотелось позлорадствовать! Утром-то все сонные были после бала. Насколько удалось узнать, танцевали допоздна. На обед я сама опоздала из-за плохого самочувствия, пришла к самому концу, когда невесты уже расходились. Зато теперь внимание привлекла. И Астре, видимо, из-за того, что пришла в компании со мной, тоже перепало.

— Ну надо же, — произнесла Исарра надменно, — две самые неудачливые невесты решили объединиться. Что ж, девочки, вы нашли друг друга.

— А почему альтарини неудачница? — не поняла Аинесса, блондинка-сирена, слегка подпортив полет словесной шпильки.

— Ну как же. Все шиаги с белыми волосами. Конечно же, им захочется разнообразия. Никто не захочет выбирать невесту, которая среди них никак не будет выделяться.

— Но ведь альтарини — красивые, — удивленно возразила Аинесса.

Я усмехнулась. Как забавно, когда две подруги не могут договориться, как и на кого нападать.

Астра вообще на глупые выпады реагировать не стала. Это было ниже ее достоинства. Мы прошли, сели за один столик к Дейдре и Кори.

Исарра зло фыркнула, отмахнувшись от подруги. Решила переключиться прямиком на меня.

— Да, кстати. Повелитель Теней на балу был великолепен. И, похоже, чем-то наша Эвелин его не удовлетворила, если уж он решил искать счастья с другой.

Лойлана восторженно вздохнула:

— О да, вы не представляете, какой он потрясающий! Наверное, я чем-то его заинтересовала, если он…

— Не смеши, — перебила Исарра. — Если бы ты его заинтересовала, он не стал бы смотреть на других. А спорим, он на меня внимание обратит?

— У тебя уже есть шиаг, — заметила одна из невест.

— И что? Повелитель Теней выше по статусу. Если я ему понравлюсь, ему достаточно будет только сказать, что он выбирает меня. Остальные шиаги должны будут расступиться.

— А не боишься, что они могут услышать, как пренебрежительно ты о них отзываешься?

— Ну что ты, — Исарра невинно улыбнулась, — я восхищаюсь всеми шиагами. Все они достойны. Все они великолепны. А, Эвелин? Скажи, почему Повелитель Теней от тебя отказался? Недостаточно хорошо ублажала в постели?

Не хотелось вступать в разговоры. Тем более жаркое в моей тарелке, такое вкусное, грозило остыть. Но ответить все же пришлось.

— А ты, Исарра, хочешь учесть мои ошибки, чтобы самой попытаться их избежать и продержаться дольше?

— Она, наверное, хочет подробный практикум, — фыркнула Дейдра. — «Как привлечь внимание Повелителя Теней. Сто два способа и разбор возможных ошибок».

Самое смешное, что этот практикум наверняка стал бы самой читаемой среди невест книгой.

— И позы. Не забудьте включить позы в свой практикум, — насмешливо добавила Исарра.

— Увы, — я развела руками, — но с позами помочь не смогу. Где-то здесь я, кажется, все же прокололась…

В столовой воцарилось изумленное молчание. Никто не ожидал, что я вот так вот явно признаю. Но, как оказалось, признать то, чего не было, гораздо проще, чем если бы между мной и Арейшем действительно нечто подобное произошло.

— Шаэл Арейш мой! — взвизгнула Лойлана, вскакивая со своего места. То ли ко мне хотела броситься, то ли к надменной брюнетке, уже явно примерявшейся к Повелителю Теней.

— Успокойся, дорогая, на нем не написано, — фыркнула Исарра.

Это помогло Лойлане сделать выбор. Заверещав, как поросенок, она обогнула стол и метнулась к надменной брюнетке.

— Да как ты смеешь! Он мой, никому не отдам! — выкрикнула она, пытаясь схватить Исарру за волосы.

Той тоже пришлось выскочить из-за стола, потому как сидя отбиваться было не так-то просто.

— Угомонись, бешеная идиотка.

— Нет, Арейш мой, мой! Не смей на него даже смотреть!

Девушки испуганно вскакивали со своих мест, боясь попасться под горячую руку. Лойлана тянулась к волосам Исарры, та отталкивала ее, несколько раз даже по лицу угодила. Но это только сильнее распалило Лойлану. Я спокойно доедала жаркое — очень уж вкусное. Дейдра комментировала:

— Как думаете, кому из шиагов нравятся девушки с боевыми шрамами и есть ли среди них любители подобного извращения?

А потом я увидела, как на стене мелькнули изумленные глазки.

Исарра исхитрилась и, оттолкнув руку Лойланы, сама схватила ее за волосы. Однако в этот момент произошло кое-что интересное. Обеих девушек окутали сероватые облачка магии и подняли в воздух. Все невесты потрясенно замерли, воззрившись на взлетевших противниц. Исарра и Лойлана тоже застыли, не понимая, что происходит. Клок волос Лойланы остался в руках надменной брюнетки, но пострадавшая даже не пискнула — настолько была ошеломлена.

Так вот как Шати может вмешиваться! А я-то удивлялась, как он может спасать невест друг от друга и прочих неприятностей, если у него ни рук, ни ног, одни только глазки. Ведь могла бы догадаться, учитывая, что пирожки он тоже уплетать умудряется.