лежал, откинувшись на подушки. Как он бледен! Лицо его словно изваяно из серого мрамора.

«Но он не один, он не одинок, – подумала Эльфиоль. – Около него его старый друг граф Тельрамонд. И доктор отсчитывает капли какого-то снадобья в тонкий бокал. Они спасут его. Они не дадут ему умереть…»

Грудь Эльфиоль расширилась от чувства безмерного счастья.

Сейчас она назовёт наконец своё заветное желание и получит то, о чём она мечтала всю жизнь.

Но отец Иоанн опять повернул кольцо.

– Теперь посмотри сюда, дитя моё!

Эльфиоль показалось, что голос отца Иоанна звучит теперь строже и суровей.

Она неохотно взглянула и вдруг вскрикнула и прижала руки к груди. Теперь кольцо держал только отец Иоанн.

Она увидела подводный дворец Морского царя. На миг утихли взвихренные водяные столбы, и Эльфиоль разглядела принцессу Эвейну, туго прикрученную ржавыми окаменевшими водорослями к коралловой скале.

Принцесса казалась неживой. Голова её упала на грудь, руки бессильно повисли.

Поодаль, намертво привязанный железными водорослями, неподвижно висел принц Пелинор.

– Глоток земной воды… – вдруг услыхала Эльфиоль слабый, замирающий голосок принцессы Эвейны.

К Эвейне подплыла русалка. Вильнула раздвоенным хвостом. В руке она держала хрустальный кувшин, полный прозрачной родниковой воды. Откинула крышку и прямо перед лицом Эвейны, смеясь и дразня, вылила всю воду тонкой струйкой в зелёные морские волны.

Её сестра подплыла к принцу Пелинору с таким же кувшином родниковой воды и поднесла прямо к его губам. Но принц Пелинор только отвернул голову в сторону.

– Я не буду пить, когда моя любимая умирает от жажды…

Сердце маленькой Эльфиоль застучало с такой силой, что зазвенела изумрудная чаша.

– Прощай, любимый… – донеслось до неё с морского дна, слабо-слабо…

– Я умираю, повторяя твоё имя, сокровище моё… Эвейна… Эвейна… – послышался замирающий голос.

Эльфиоль еле удержалась на краю чаши.

– О, Боже! Нет, нет… – простонала она. – Даже если я получу человеческую душу, она будет навсегда омрачена смертным грехом: жестоким убийством. Нет, я хочу одного… Моё единственное желание…

– Ты уже произнесла его в своей бессмертной душе! – Голос отца Иоанна зазвенел, загремел, ледяные уступы подхватили его.

Но Эльфиоль уже не слышала его слов. Волшебное кольцо растаяло в воздухе. Изумрудная чаша наклонилась, упала и разбилась на тысячи осколков. А посреди этого сверкающего блеска лежала красивая девушка с длинными белокурыми косами, в грубом платье из домотканого холста. Одна её ножка была обута в старый стоптанный башмак, другая была босая.

– Ну, ну, очнись, моё доброе дитя, моя Эльвира! – Отец Иоанн наклонился над ней, но складки капюшона по-прежнему закрывали его лицо.

Эльвира открыла глаза, ещё не понимая, что с ней, где она.

– Неужели это я? – потрясённым голосом прошептала девушка. – Разве это мои руки? Какие большие, как у настоящих людей. А косы? У меня были короткие кудряшки. Их подстригали кузнечики. Отец Иоанн, разве это я?

И тут она впервые увидела его лицо. Оно было почти прозрачным, как не бывает у живых людей, но глаза смотрели глубоко, словно видели её насквозь.

Эльвира пошевелилась, но у неё ещё не было сил подняться.

– Да, моя девочка, это ты. Ты совершила великодушный поступок, ты не думала о себе, и за это ты стала такой, как прежде. Ты всегда была человеческое дитя, у тебя всегда была бессмертная душа, только ты этого не знала. Родители твои умерли, когда тебе было всего три года. Ты была маленькая, вечно голодная сиротка. И потому королеве эльфов без труда удалось соблазнить тебя и превратить в эльфа. Ты забыла, что когда-то была человеческим ребёнком, но твоя душа вечно манила тебя в церковь, и потому так сладостны были для тебя церковное пение и звуки органа. Знай, Эльвира, только Господь Бог даёт бессмертную душу. Даёт её ребёнку, ещё во чреве матери, и она возвращается к Богу, когда сердце человека перестаёт биться. Ты мечтала о том, что у тебя всегда было, хотела получить то, чем всегда владела… Прощай, моя Эльвира, моя светлая девочка. Прощай…

Эльвира привстала на колени, она хотела поцеловать руки отца Иоанна, но его уже не было рядом. Он исчез так же таинственно, как и появился на Ледяной скале.

Девушка оглянулась. Но без волшебного кольца всё тонуло в кромешном мраке. Она видела только две-три ступени скользкой ледяной лестницы, слабо освещённые луной.

«Мне никогда не спуститься вниз со скалы. А если я останусь тут до утра, я замёрзну, – со страхом подумала Эльвира. – Господь Милосердный, помоги мне! Бедные замёрзшие призраки, я ничем не смогу облегчить вашу участь!..»

И в тот же миг Эльвира вспомнила все молитвы, все до единой, которые она слышала в храме. Откуда-то издалека до неё вдруг донёсся тихий голос матери, полный любви и ласки. Так она пела по вечерам над её деревянной колыбелью, убаюкивая её.

Эльвира дрожащим голосом начала читать одну молитву за другой.

Что это? В двух шагах от себя Эльвира увидела вспыхнувший тонкий огонёк свечи. Сначала слабый, он покачнулся, но выпрямился и окреп. А вот ещё один огонёк, и ещё… В худых иззябших руках загорались всё новые свечи.

Читая молитвы, Эльвира стала спускаться по ледяным ступеням. Теперь они совсем не казались ей высокими. Вокруг неё, освещая ей путь, зажигались всё новые и новые свечи.

– Она молится о нас, – послышались тихие, робкие голоса. – Мы согрелись! Как тепло нашим рукам, как светло!

Эльвира спускалась всё ниже и ниже. Из всех пропастей к ней тянулись окружённые трепещущим светом прозрачные руки. И ей казалось, что у неё в груди горит свеча и освещает её изнутри.

Вот и последняя ступень.

Какое счастье почувствовать под окоченевшей босой ногой тёплую землю и влажную, полную росы траву!

Солнце поднялось из-за вершин леса. Эльвира шла по дороге, посыпанной мелким песком. Она оглянулась назад. Теперь призраков уже не было видно. Но из всех бездонных пропастей и провалов тянулись, чуть колеблясь, золотистые огоньки свечей.

Глава 16

Что случилось на морском дне. Итак, мой дорогой читатель, мы приближаемся к концу нашей удивительной истории

«Я умираю, – подумала, задыхаясь, принцесса Эвейна. – Только бы уже скорее. Господь Милосердный, прими мою душу…»

На своей любимой черепахе подъехал к принцессе Эвейне Морской царь. Медленно ползла черепаха – столько драгоценных камней украшало её панцирь.

– Батюшка, не передумала земная упрямица. – Красавицы русалки подплыли к отцу. – Еле жива, а всё равно не хочет принять счастье и спасенье из твоих рук!

Лицо Морского царя потемнело, как раковина, заросшая водорослями. Зелёным огнём сверкнули глаза.

– Я