Мир вдоль границ Руси менялся, и Русское царство не могло полностью закрыться от экономического и культурного влияния соседних государств, прежде всего самых передовых – протестантских стран Европы.

В 1669 году лютеранский пастор Иоганн Готфрид Грегори, служивший в евангелическом приходе Святых Петра и Павла в Немецкой слободе в Москве, организовал при церкви школу, оборудованную на средства немецкого герцога Эрнста I Благочестивого. Обучение было бесплатным для детей всех сословий и вероисповеданий.

При школе же пастор открыл небольшой театр. В XVII веке в Европе такие театрики были неотъемлемой частью педагогического процесса, на спектаклях закрепляли пройденный на уроках материал. Школьным театром заинтересовался Артамон Матвеев, близкий друг царя Алексея Михайловича. Государь любил бывать у Матвеева, именно в его доме он познакомился с дальней родственницей супруги Матвеева, девицей Натальей Нарышкиной. Наталья Кирилловна царю приглянулась, вскоре он на ней женился. Рождение царского первенца Петра было решено отпраздновать широко, в том числе организовав настоящее театрализованное представление. Это дело поручили Артамону Матвееву, который для начала решил выписать из Европы профессиональную театральную труппу, но договориться о приезде иностранного театра в Московию не удалось. Матвеев обратился за помощью к пастору Грегори, последнего вызвали во дворец, где сам царь «указал тому иноземцу, магистру Ягану Готфриду, учинить комедию». Дело было ответственным, как тогда говорили – «государевой важности». Пастор Грегори для начала переделал в стихотворную пьесу один из библейских сюжетов, по мотивам ветхозаветной Книги Эсфирь, создав «трагическую комедию Агасфер и Эсфирь». Исходный текст пьесы, написанный на немецком, Грегори перевел на русский язык с помощью славянской Библии. В окончательном варианте произведение назвали «Артаксерксово действо», оно считается первой пьесой в истории русского театра. Постановку решили сыграть в селе Преображенском, где под наблюдением Артамона Матвеева началось строительство русского придворного театра. Возведение театрального здания завершили в октябре 1672 года, потратив значительные средства на внутреннюю отделку «хоромины», пошив костюмов и декорации. Собрали сводный оркестр, в котором играли домашние музыканты Матвеева и служители протестантской церкви.

Премьера «Артаксерксова действа» состоялась 17 октября 1672 года. Спектакль шел 10 часов, представление получилось ярким, с огромной массовкой и множеством персонажей. На сцене сменяли друг друга десятки актеров, певцов и танцоров; это были ученики пастора Грегори, дети офицеров, купцов и ремесленников Кукуйской слободы. Царское семейство взирало на спектакль, сидя в креслах, обитых красным сукном, а остальная свита разместилась на простых деревянных скамьях. Царь остался доволен увиденным и щедро наградил создателей и участников спектакля.

В дальнейшем Алексей Михайлович распорядился в Кремле «…над Аптекой, что на Дворце, в полатах построить хоромину как быть комедийному действу». Уже в новом помещении была поставлена очередная пьеса пастора Грегори, созданная на основе библейского сюжета о Юдифи и Олоферне, с ариями из различных немецких обработок сюжета. Затем в кремлевском придворном театре состоялась премьера балета на музыку композитора Генриха Шютца «Орфей и Эвридика». Впервые этот балет был показан на сцене дрезденского театра в 1638 году. В России постановка имела настолько большой успех, что пастора Грегори и других «комедиантов» пригласили в царский дворец и допустили к руке Алексея Михайловича, что явилось знаком неслыханной милости. Никогда ранее ни один протестантский пастор и дети иностранцев в этой церемонии не участвовали. В Немецкой слободе Грегори было поручено создать первую в России театральную школу «по исправлению комедий», в которую лично Артамон Матвеев отобрал 26 москвичей для обучения. В 1674–1675 годах первый русский театр поставил еще несколько спектаклей, которым сопутствовал большой успех. Но увы, главный режиссер и драматург Иоганн Готфрид Грегори тяжело заболел и в 1675 году умер. Без него спектакли прекратились. Лишь 30 лет спустя в Москве возобновятся театральные постановки, после того как в столицу приедет приглашенная по приказу царя Петра I труппа немецких актеров из Данцига.

Будущий первый российский император Петр Алексеевич, взойдя на престол в 1682 году, возглавил откровенно отсталое в культурном и техническом плане государство. Благоустроенные дороги в стране отсутствовали, природные богатства не использовались должным образом, каторжный труд и бедность были распространены повсеместно, а представители власти больше заботились о своем кармане и прибытке, чем о государевом деле. Иной культурный мир являли иностранные поселения на Руси, царь стал постоянным гостем московской Немецкой слободы, где познакомился со многими иноземцами, впоследствии превратившимися в его верных друзей и единомышленников. В отличие от своих предков, в основном паломничавших в близлежащие монастыри, молодой государь проявил большую страсть к путешествиям по другим странам. В ходе Великого посольства самодержец в мундире простого урядника Преображенского полка побывал в европейских странах, где нанял для работы в России несколько сотен иностранных специалистов. Неудивительно, что это были в основном протестанты, ведь путь российской делегации проходил через страны, на государственном уровне принявшие идеи Реформации. Царя восхищали и вдохновляли благоустроенные европейские города, высокотехнологичные фабрики и производства, развитие медицины и фармацевтики, культуры и искусства. Лучшее из увиденного в Европе он хотел провести в жизнь и в России, для чего нужны были не просто верные, но и инициативные, просвещенные люди. Поэтому привлечение иностранных талантов в Россию Петр превратил в одну из важнейших государственных задач. В дальнейшем иноземцы-протестанты внесли фундаментальный вклад в становление и развитие Российской империи. В художественной и даже исторической литературе иностранцев, отозвавшихся на призыв русского царя, часто представляют некими авантюристами, прибывшими в Московию в поисках приключений, славы и денег. Скорее всего, были и такие, но далеко не все, и тем более не они – герои нашего рассказа.

Для создания европейцам благоприятных условий, прежде всего в военной службе, 16 апреля 1702 года был издан специальный царский Манифест «О вызове иностранцев в Россию с обещанием им свободы вероисповедания»[29] и учреждена Тайная коллегия военного совета, управлявшая иностранными военнослужащими. Все руководящие должности в коллегии заняли выходцы из других стран, фактически судопроизводство было совершенно независимым от российской судебной системы. Такая политика привела к тому, что в 1710 году в российской армии иностранных генералов от пехоты и кавалерии было почти в два раза больше, чем русских. В страну в большом количестве стали прибывать специалисты высокой квалификации преимущественно из протестантских государств: ученые-физики, химики, корабельных дел мастера, геологи, горнозаводчики, мореходы, специалисты военного дела.