Со всех сторон сразу потянулись головки растений. Теперь Рэм знал, что им нужно, и крепко поддавал их ногами, давил, оставляя позади тропинку с шлейфом запаха тухлого мяса.

Вода в реке, точнее в ручье, была такой же как на Земле, только ярко насыщенного кобальтового цвета. Пушистое розовое облако, отражённое в ней, напоминало жирный мазок масляной краски. «А вот это здорово! — подумал Рэм. — Посидеть бы часок с мольбертом. Поймать настроение. Когда видишь такое — дух захватывает!»

Полюбовавшись пейзажем, Рэм снова почувствовал жажду, особенно сильную у воды, но испытывать судьбу, пробовать на вкус не отважился. Перепрыгнув ручей, зашагал к лесу. Возле опушки его остановила стена из стволов, сучьев, ветвей, лиан — ровная, прямая, без малейшего выступа или впадины, словно подстриженная по линейке; стена монотонно гудела и шевелилась. Из её ультрамариновой гущи выскочил стебелёк нежно василькового цвета, извиваясь и подрагивая, пополз к человеку. За ним второй, потолще, потемнее, усыпанный шипами и стреловидными листочками, затем третий, четвёртый, а под конец лиана, похожая на волосатую жилистую руку, вылезла из лесной чащобы.

Рэм отступил на шаг. Васильковый вьюнок, подобравшийся первым, уже обвил пятку и мысок ботинка. Рэм раскрыл перочинный нож и перерубил наглеца. Вьюнок съёжился и пропал, оставив перекрученный в корчах обрубок и уже знакомую маслянистую жидкость с резким трупным запахом.

Ручей бежал вдоль опушки, и Рэм решил идти вверх по течению. Два солнца-великана излучали белое, как чистый снег, сияние и палили нещадно, так что хотелось в тень, которая была всего в каких-то трёх шагах, манила и отталкивала одновременно.

Ручей повернул направо, исчезая среди нагромождений скальных глыб. Дальше начинался подъём в гору. Идти больше было некуда, и Рэм полез наверх. На пологих участках он выпрямлялся в полный рост, но чаще приходилось ползти, прижимаясь животом к раскалённым камням. Гора была не везде ровной и гладкой, всё чаще попадались круглые отверстия, похожие на норы, большие и маленькие. Если здесь под землёй обитали какие-то животные, то отдельные экземпляры их вполне могли достигать размеров двухэтажного дома. Рэм не удержался и заглянул в одну из таких нор. Пахнуло сыростью и приятной прохладой, но кроме непроницаемой тьмы, он ничего не увидел.

Трудная часть восхождения закончилась. Рэм не торопился, проверял на ощупь каждый шаг, прежде чем перекинуть вес тела. Внезапно земля покачнулась, с дробным стуком посыпались камни. Справа, в двадцати метрах по склону, из норы выползало что-то большое, серебристо-чёрное, чешуйчатое, похожее на змею. Извиваясь в воздухе и вращая маленькой треугольной головой, чудище уставилось на человека. Несколько секунд оба неподвижно смотрели друг на друга.

Змея, явно поражённая встречей с неизвестным существом, не знала что делать: нырнуть обратно в нору, затаиться или броситься в атаку? Рэм машинально перебирал в уме похожих земных тварей, с такими же формами и тёмно-зелёными выпуклыми глазищами. У змеи были две короткие передние лапы, толстый хвост, широкое, с отвислыми боками, тулово и длинная, сужающаяся кверху шея. Пожалуй, с большой натяжкой эту зверюгу можно было бы причислить к классу динозавров.

Между тем рептилия, приняв наконец решение, неуклюже поползла к человеку, вероятно, чтобы разглядеть его поближе. Рэм не двигался, стоял как под гипнозом, пока чудо-юдо с треугольной головой не распахнуло пасть и не издало свист, по силе и оглушительному эффекту сравнимый с паровозным гудком.

«Беги, дурак! Чего стоишь?» — разбудил Рэма внутренний голос. Змея раздула капюшон, став похожей на гигантскую кобру, и бросилась на человека с той стремительной скоростью, которую при её размерах трудно было вообразить. Рэм побежал. Мгновенно сообразив, взял влево, где подъём горы был самый крутой — не будет же многотонная туша с паровозным гудком так же быстро лазать по отвесным скалам? И действительно, змея остановилась, размахивая хвостом и шумно поводя боками, то раздувая, то сжимая шейный капюшон. Увидев, что человек карабкается по склону, змея вернулась к пологому участку и тоже поползла вверх.

Рэм взял ещё левее, где был риск сорваться вниз. Зависая над пропастью и втискивая фаланги пальцев в узкую щель в скале, он соображал, куда поставить ногу. Силы постепенно уходили, пот заливал глаза, рот спёкся от жажды. Из горы, из маленьких трещин и пор, иногда вырывались с резким звуком струи воздухи, поднимавшие горькую коричневую пыль. Рэм почувствовал, что не выдержит. Мысль отпустить руки и на этом со всем покончить не казалась такой уж отчаянной. Но он придушил эту слабость в себе и, разглядев на стене очередной выступ, вцепился в него, подтянулся и полез дальше.

Наконец отвесный участок был преодолён. На пологой террасе, раскинув отяжелевшие, обессиленные руки и ноги, Рэм распластался и лежал долго, пока обжигающие лучи двухголового солнца не заставили его вновь подняться и продолжить путь. Но вот и вершина! Взойдя на неё, он увидел далеко на горизонте горную гряду, обвитую полупрозрачным голубовато-серым туманом. Одна гора, самая высокая, остроконечным пиком врезалась в подбрюшье небесного свода и исчезала в нём.

Вид был настолько красивый, что Рэм вновь пожалел о том, что у него нет с собой красок. Однако долго любоваться пейзажем ему не позволили: всё заслонил змеиный капюшон. Рептилия выросла в одно мгновение, взметнув голову на высоту пятиэтажки, и теперь смотрела сверху холодным, неподвижным взглядом, словно размышляя — стоило ли гоняться за этим мелким, костлявым, совсем неаппетитным зверьком?

Бежать было поздно, да и некуда. Инопланетное чудовище оказалось хитрее и проворнее. «Неужели всё так быстро закончится? И в самом начале! — подумал Рэм, и его охватила скребущая злоба. — Вот примоталась, гадина! Что тебе нужно? Хочешь мною позавтракать? Проголодалась? Нет уж дудки, я не согласен, и просто так не дамся. Я тоже умею кусаться и лягаться!»

С этими мыслями он вытащил из кармана перочинный ножик.

Змея раздвинула капюшон во всю его ширь и свистнула так пронзительно, остро и мощно, что Рэм не услышал выстрела. Вокруг рептилии вспыхнул яркий свет. Капюшон тотчас свернулся и повис лоскутами, качнувшись пару раз из стороны в сторону, чудовище рухнула на скалу.