Спрятав рацию в карман, он тут скинул вниз веревку, по которой ловко спустился на землю. Оказавшись у подножия дерева, молодой человек стащил веревку, смотал ее, перебросил на плечо, а затем скрылся вслед за ребятами в кустах.

* * *

А тем временем Руслан, Алина и Артем уже отошли от того самого места слежки на пару километров. Они шли так быстро, как можно, хотя в этом им мешали растущие кругом разные колючие кустарники. Своими ветками они то царапали ноги и руки ребят, то хватались за одежду. Кусты росли настолько густо, что троице приходилось осторожно лавировать между ними.

— Вам не кажется, что здесь очень много кустов? — вопросил Артем. Как будто их специально кто-то насадил так часто.

— Руслан, мы идем по другому маршруту, — обратилась к главарю банды Алина. — В прошлый раз, когда мы ходили к тому полю с картошкой с Эдуардом, нам по пути не попадались эти колючие растения. Будто кто-то специально сбил нас с маршрута.

— Ты думаешь о том же, о чем и я, — отдирая свой рюкзак от очередной зацепившейся за него ветки, задумчиво произнес Руслан.

— А если мы заблудимся? Нужно срочно поворачивать назад! — очень громко закричал Артем. Его голос настолько был наполнен тревогой, что немного заволновался даже Руслан.

— Спокойно, Артем, — взял его за руку Руслан. — Вон там большой валун, — махнул мальчишка в сторону камня, — пойдемте, сядем там и подумаем, что делать дальше.

Мальчики и девочка быстро добрались до валуна, который действительно был совсем рядом. Руслан, как и принято, вскарабкался на его вершину первым, огляделся по сторонам, но не увидел ничего интересного. Вокруг был лишь лес…

— М-да, похоже, мы и правда заблудились, — тихо произнесла Алина, чтобы лишний раз не напугать своего брата.

Артем будто бы почувствовал, что сейчас не время для паники, сдержался и на этот раз не показал своего страха. Однако сам едва ли не дрожал от сложившейся ситуации.

— Смотрите, — обратился к друзьям Руслан — похоже, что там нет леса, там поле или луг, — радостно воскликнул мальчик, махнув рукой в сторону, где был виден просвет среди величественных и старых деревьев.

— Пойдемте скорее туда, — также бодро подхватила Алина.

— Артем, вот видишь, мы не заблудились. Сейчас мы выйдем на поле, а там уже найдем Эдуарда, — убедительно обратился к Артему Руслан. Однако в голосе старшего мальчишки, пожалуй, впервые проскользнули нотки страха.

Ребята быстро спустились с валуна. Руслан спрыгнул первым, а потом помог в этом Артему. Алина спустилась самостоятельно. Оказавшись на земле, она поймала взгляд Руслана, в котором и заметила этот небольшой страх. От этого девочке стало не по себе, ведь раньше она никогда не видела испуганных и бегающих в разные стороны глаз друга. Ее сердце быстро забилось, а руки задрожали. Но свой испуг она не выставила на всеобщее обозрение, чтобы опять-таки не расстраивать Артема.

Огромный и зеленый луг и вправду был совсем рядом. Троица очень быстро вышла к нему, огляделась по сторонам и вдруг все одновременно увидели человека, который направлялся в их сторону.

— Это Эдуард! — радостно воскликнула Алина.

— Да, по-моему, это он, — немного грустно подтвердил Руслан. Мальчику не хотелось вновь становиться вторым, ведь после возвращения Эдуарда он снова лишится функций главаря банды.

Однако возвращения Эдуарда было уже не избежать. Он быстрым шагом двигался в сторону ребят и через считанные минуты оказался рядом с ними на краю леса.

— Заставили же вы себя долго ждать! — начал он. — Надеюсь, вы принесли что-нибудь поесть, я жуть как проголодался, пока ждал вас тут.

— Конечно! Руслан, Артем, доставайте еду, — функции командира перехватила на себя Алина. Мальчишки быстро открыли свои рюкзаки, откуда достали весь провиант из деревни.

Эдуард удобно присел на траву и первым делом набросился на вкусные пирожки с картошкой и капустой, запивая их нагревшимся на улице компотом. Ребята также расположились рядом с ним. Артем, как обычно, тоже начал жевать пирожки, Алина достала из рюкзака пряник, а Руслан принялся внимательно разглядывать Эдуарда.

— Где вы скрылись от дождя? — наконец начал беседу он.

— Ой, друзья мои, в ту ночь, когда вы ушли, я жутко замерз, — едва ли не подавившись едой, начал свой рассказ мужчина. — Мой теплый плед меня не спас. Это в деревне ночью тепло, а здесь, в лесу — жуть, а еще ведь и болото рядом. В общем, дело было так: поворочался я от холода и решил прогуляться, чтобы не замерзнуть совсем…

— А почему вы костер не разожгли? — вдруг перебил его Артем.

— Какой костер? А если бы его заметили? Мы же не знаем, где живут эти неизвестные люди, — вместо Эдуарда ответила ему Алина.

— Совершенно точно ты подметила, — одобрительно посмотрел на нее мужчина. — Кстати, это, я так понимаю, твой брат?

— Да, это Артем, — представила своего брата Эдуарду Алина.

— Эдуард, — он протянул руку Артему, пожал ее и продолжил свою историю. — На чем я остановился? Ах, да, я пошел на прогулку — по летнему и опасному лесу. Я шел почти на ощупь, было очень темно, а включать фонарик я не хотел, ведь мало ли где эти незнакомцы живут, да и что у них на уме… Я прошел, наверное, километра два по этому лесу и вдруг вижу — домик…

— Прямо как в сказке про Красную Шапочку и семерых гномов, — прокомментировал Руслан.

— Ага. Я тоже так подумал сначала, а потом вспомнил, что в этом лесу есть что-то куда опаснее безобидных сказочных существ, — ответил ему мужчина. — Я осторожно подобрался к домику. Вижу, свет не горит, а потом взглянул на часы — два ночи, может, уже спят? Присел на скамейку рядом с домиком, подумал — как не похоже, что здесь кто-то живет. Включил все же фонарик, осмотрелся внимательно — разбросанные старые вещи вокруг, сломанный стул валялся, а на двери — паутина. Явно никого давно не было.

— И вы вошли в дом? — не сдержалась от любопытства Алина.

— А что делать, рискнул, — сказал Эдуард. Долго решался, но вошел — уж очень холодно было оставаться в лесу. Домик оказался маленьким, первая комнатка — подобие кухни с печкой, а во второй — две кровати. Еще там был погреб, но он заперт на замок, а открыть я его не смог. Попасть в подвал я пытался вчера, когда шел дождь.

— Далеко это место? — спросил Руслан.

— Нет, отсюда, думаю, километра три. Не больше, — ответил мужчина. — Вон там, — он махнул рукой, — то самое поле с картошкой, рядом с которым вы оставили меня позавчера, а