не было женщины, способной взять на себя эту почетную и, говорят, приятную обязанность. Я была бесконечно далека от подобного рода деятельности, да и появлялась с каждым годом под родной крышей все реже и реже. Отец также большую часть времени проводил в разъездах. И несмотря на то, что папа был одним из самых завидных женихов мира Льда, я не помню ни намека на присутствие женщины в его жизни.

Так вот мы и дома в схожей с нами ситуации нанимали «хозяюшек» для ведения дел. Правильнее было бы называть их управляющими, но они не управляли, а, скорее, маршрутизировали процессы. Стиркой занималась прачечная «Элоизы», еду чаще всего заказывали у Лиори, для уборки приходили шустрые дочки семьи Велле. Сфера бытовых услуг внутри диаспоры была крайне широка и, если честно, приносила весьма неплохую прибыль — я однажды заглянула в налоговые декларации на столе у отца.

Поэтому постельное белье неизменно менялось раз в три дня, полы сверкали, а утром нас всегда ждал потрясающий завтрак, хотя никто из присутствующих не знал, где в этом доме тряпка или сковородка.

Кеннет обычно вливал в себя чашку кофе со сливками и лишь после этого начинал есть. Ааррон сначала накладывал еду, потом долго цедил черный кофе и лишь после этого ел. Я же наоборот — сначала ела, и лишь потом потягивала кофе со сливками.

Отец выглядел крайне сонным. Настолько, что после завтрака в его кабинет отправились он, я, кофейник, молочник, сахарница и две чашки. Мы пешком, а посуда — по воздуху.

Папа опустился в кресло, зевнул от души и с хрустом размял шею.

— Итак… — вздохнул он, наблюдая, как кофе наливается в наши чашки. — Одно простое задание ты уже запорола, давай запарывать следующее.

— Эй! Я, вообще-то, не планировала, что будет такой взрыв! — возмутилась я.

— И очень плохо, — возразил отец, который, не вставая с места, выжигал пальцем на дальней стене замысловатый узор. — Тебе уже надо начать чувствовать пределы собственной силы.

Тонкие линии оконтурили папино творчество, и сейф с негромким щелчком открылся.

— А теперь — чистописание! — довольно ухмыльнулся он, приманивая пачку черных конвертов.

— Ты их не читал? — удивилась я, рассматривая запечатанные письма.

— Естественно. Во-первых, это твоя личная переписка. А во-вторых, на них демонова куча королевских защитных чар.

— И как же мне их открыть?

— С помощью магической печати, конечно же.

Я скривилась. Первое, чему учат детей, ставить подписи магией, то есть личные магические печати. Их нельзя подделать, подписанные таким образом документы нельзя расторгнуть. Раньше использовали магию крови, но когда был сформулирован Второй закон мироздания, кровь стала менее популярна.

Первый закон гласил: магия универсальна. Это позволяло нам учиться в университете льда, ведь магические законы сохранялись вне зависимости от нашей природы.

Второй закон гласил: магия индивидуальна. Это значило, что у каждого человека своя, не поддающаяся подделке сила. И если внешность можно скопировать, личность можно сыграть, то магию повторить было невозможно.

Так вот все нормальные дети, учась писать, учились ставить печати. И только я бодро заявила отцу, что мне проще намазюкать кровью, чем вычерчивать загогулины по бумаге. Которая неизменно воспламенялась от моих попыток на ней расписаться.

Я посмотрела пять конвертов, разложенных на столе. Одинаково черные с золотым сдержанным декором. Абсолютно разные по форме, толщине, качеству бумаги.

— Здесь точно все? — спросила я, оборачиваясь на давно закрывшийся сейф.

— Точно. А что? — чуть улыбнулся отец.

— Их пять.

— Ровно столько, сколько принес ис-Лотиан, — подтвердил папа.

— Но правящих домов шесть, наш седьмой, — растерялась я.

— Все верно. И скоро мы узнаем, кто демонстративно тебя игнорирует.

— Это плохо? — решила уточнить на всякий случай.

— Зависит от того, кого не хватает, — пожал плечами отец. — Вскрывай уже, я сам извожусь от любопытства.

В отличие от отца, мне почему-то любопытно не было. Но не вскрывать их глупо. И я взяла первый, самый маленький конверт. Мне казалось, что чем меньше послание, тем меньше вопросов оно вызовет.

Конверты с магическими печатями бесшовны. То есть буквально, их не складывали и не склеивали, а просто вот так вот создали. Подобные письма я получала от отца, поэтому знала, как обращаться. Достаточно поставить магическую роспись на любой стороне, и бумага сама разложится, обнажив содержимое.

Первый самый маленький конверт принадлежал правителю мира Воздуха, внутри лежала визитка с именем и коротким росчерком «Добро пожаловать».

Я вопросительно посмотрела на папу.

— Он еще не определился, как к тебе относится. В мире Воздуха правитель по крови даже не живет в столичном полисе, и считается, что он не имеет ни особой власти, ни какого-либо влияния. Но я не уверен, насколько это правда, ведь их правитель обладает правом «вето» и «сино» для общих законов полисов и внешней политики. Однако, как видишь, он предпочитает иметь нейтральные связи со всеми. По крайней мере сейчас, — пояснил отец.

— Потрясающе, — буркнула я. — И что на это отвечать?

— А что бы ты хотела? — осторожно спросил папа.

— Ничего.

— А кроме «ничего»?

— Ну… очевидно, напрашивается что-то равнозначное.

— Согласен. Можно отправить твою визитку.

— У меня нет визиток, — заметила я.

— Теперь есть, — возразил папа, выуживая из стола толстую пачку маленьких прямоугольников. Верхний соскользнул и спланировал ко мне.

Это была черная визитка из плотной матовой бумаги с золотыми оттисками с обеих сторон. На одной — мое имя: Сольвейг эльд-Лааксо, на другой — королевский герб: пылающий феникс.

— Вопрос «нравится» или «не нравится» не стоит, это правила высшего этикета.

— Если у этого элитного клуба есть свой этикет, регламентирующий визитки, я в него не впишусь, — скривилась я, запечатывая ответное письмо.

Пара движений пальцев левой руки — и на стол упал черный прямоугольник без единого шва с золотым огненным узором вместе опоясывающей тесьмы. Кстати, магия мелкой моторики, на которую в свое время меня натаскивал Аар.

Следующий конверт был из мира Дерева. И внутри уже было настоящее письмо. Король мира Дерева Раймонд энт-Тамм приветствовал меня, передавал пламенный привет отцу и звал в гости. И, хотя в письме присутствовало некоторое количество вежливых оборотов, на строгое официальное оно не тянуло.

Я вопросительно посмотрела на папу.

— Он мне должен, — просто ответил родитель.

— И за что это, интересно бы мне знать?

— Да, ерунда…

Я продолжала вопросительно смотреть на отца. Тот нехотя пояснил:

— Я немного поучаствовал в гражданской войне на стороне короны. Спас его невесту. И… — отец задумался, что-то вспоминая, — и позаимствовал этот кулон, — кивнул на мою грудь.

— То есть изначально проблемы были у будущей невесты короля, а ты так благородно снял их с