– Не желаешь, посох мне отдавать, неволить тебя не стану, – рявкнул Медведь-Забияка, коленца выкидывая. – А только заяц тогда играть на гуслях волшебных перестанет и в болоте твоём остановится, когда посох твой у меня будет!

– Хоть на время задержи зайца в болоте, на одном каком-нибудь месте, – завыл Болотный дух, край болота своего увидев. – Обсудить твои слова надобно сначала.

Прыгая за зайцем, отвечает ему медведь, неумолимо требование своё повторяя:

– Как с болота твоего выйдем, к лесу Еловому подойдём, так и поговорим. Бросай мне под ноги свой посох, тебе говорю!

Испугался Болотный дух, что из болота своего в Еловый лес его выведут; бросил посох волшебный Медведю-Забияке под ноги. В тот же миг перестал Заяц-Смельчак на гуслях волшебных играть. Наступил Медведь-Забияка одной лапой на посох волшебный.

С новым требованием к Болотному духу обратился:

– Афанасию свободу верни!

– Как же я без посоха своего волшебного Афанасия вам освобожу? – развёл руками Болотный дух. – Не могу я без него своих слуг позвать.

Схватил Медведь-Забияка сразу двумя лапами посох, сломать его вознамерился, чуть согнул до треска тихого:

– Играй заяц в гусли дальше.

– Погоди, – крикнул Болотный дух, к зайцу обращаясь, – не играй на гуслях, позову я слуг своих. Честное злодейское слово всё сделаю, как вы того желаете, только посох не ломайте, целым опосля верните.

Перестал Медведь-Забияка посох изгибать, на Болотного духа уставился, ожидая, когда он Афанасия на волю выпустит.

Ждёт и Заяц-Смельчак, на гуслях волшебных играть приготовившись.

Вдруг над головой Болотного духа, в сторону Елового леса пролетел Филин, громко ухнув:

– Не верьте ему, вас обманет! Не верьте, ух-х-х, ух-х-х!

Состроив кислую улыбку на лице своём, возгласил Болотный дух на Медведя-Забияку глядя:

– Что глупого филина слушать. Сам, поди, не знает что лопочет.

– Зато я знаю! – прорычал Медведь-Забияка, согнув лапами волшебный посох так, что тот громче прежнего затрещал.

– Посох, посох мой, погоди, обожди, не ломай! – испугался Болотный дух. – Подарок деда моего! Без посоха сего я в своём болоте пропаду!

Топнул Медведь-Забияка ногой:

– Где Афанасий, кому говорю!

– Ох, не зря я тебя всегда боялся, – закачал головой Болотный дух, в ладоши хлопая.

Как три раза в ладоши Болотный дух громко хлопнул, так открылся проход в трясину. Появился слуга из трясины, пред Болотным духом склонился, а тот ему повелевает:

– Приведите ко мне Афанасия! Да смотрите, чтоб и волос с его головы не упал!

Убежал слуга обратно в трясину.

Ждёт Медведь-Забияка Афанасия, посох волшебный в лапах сжимая, на проход в трясину глядя. Ждёт и Заяц-Смельчак Афанасия, над гуслями волшебными лапы держа, также с трясины взора своего не сводя. Ждёт и Болотный дух, глазами сверкая, на трясину посматривая.

Дождались, пришёл Афанасий двумя слугами Болотного духа ведомый. И как вывели слуги Болотного духа Афанасия на поверхность болота, так склонились пред хозяином своим.

Ничего им Болотный дух не сказал, молча жестом назад в трясину отослал, громко хлопнул два раза в ладоши, трясину свою закрывая.

– Отпускаю тебя Афанасий из своего болота, никаких препятствий в том тебе не учиняя, – проскрипел Болотный дух, на Афанасия глядя.

– За свободу спасибо, – поклонился Афанасий Болотному духу, – только тогда и шапку-невидимку вместе с колечком серебряным верни мне.

Воспротивиться хотел, было, Болотный дух, даже рот для слов возражения открыл, но на Медведя-Забияку посмотрел, как тот его посох волшебный сгибает до треска, передумал, мягко, смиренно ответил, в ладоши хлопнув:

– Извини Афанасий, про вещички твои я запамятовал. Все верну тебе, мне чужого не надо.

Прибежал из трясины слуга, принёс Афанасию на подносе золотом его вещи: колечко волшебное серебряное и шапку-невидимку.

Взял Афанасий вещички свои, подошёл к Медведю-Забияке, Зайцу-Смельчаку подмигнув.

Как ушёл слуга Болотного духа, так Медведь-Забияка Болотному духу и говорит:

– Проводи нас до края своего болота без оказий, там и посох я тебе твой верну.

Делать нечего, согласился Болотный дух, впереди пошёл по болоту, провожая гостей своих.

Слово, данное Болотному духу, Медведь-Забияка сдержал. Как пришли они на край болота, как ушли Афанасий и Заяц-Смельчак за деревья в Еловый лес, так и отдал Медведь-Забияка Болотному духу его посох.

В тот же миг убежал Болотный дух в свою трясину, как и раньше уже бывало, зарекаясь наперёд с Медведем-Забиякой связываться.

А Медведь-Забияка в лес Еловый направился, к тому месту, где Афанасий и Заяц-Смельчак его поджидали.

Увидал Афанасий Медведя-Забияку, в любопытстве своём, к нему обратился:

– Я смотрю, у тебя с зайцем дружба наладилась.

Не успел Медведь-Забияка ответить Афанасию, Заяц-Смельчак опередил:

– Твоя беда нас помирила.

– Верно, заяц говорит, – подтвердил Медведь-Забияка. – Одного я только не пойму – для чего ты на болото пошёл, да ещё ночью?

– Помнишь, я тебя о филине спрашивал, как мне у него колокольчик волшебный раздобыть? – ему Афанасий отвечает. – Ты меня ещё к ворону старому в царство Кощея Бессмертного послал.

– Помню, – кивнул Медведь-Забияка.

– А ворон меня обратно к филину отправил. Предложил мне филину послужить, а за службу колокольчик наказал, просить.

– Нашёл, кому верной службой служить, – рявкнул Медведь-Забияка.

– Подскажи-ка мне Мишенька, чем тому филину угодить можно? – спросил Афанасий у Медведя-Забияки.

Опустил голову медведь:

– Про то мне неведомо.

Встрепенулся Заяц-Смельчак, говорит Афанасию:

– Он тетеревов жаренных шибко любит, за три версты на их запах в любую погоду сам прилетит, и звать не надо.

Обрадовался Афанасий, котомку свою за плечи себе закидывая.

– За тетеревами дело не станет, – улыбается Афанасий, – лишь бы колокольчик у филина был.

– В этом можешь не сомневаться, – подал голос Медведь-Забияка. – Колокольчик до сих пор у филина припрятан. Слышно бывает по ночам, как он в него звонит.

– И я как-то вблизи болота звон колокольчика слышал, – вставил Заяц-Смельчак.

Поблагодарил Афанасий напоследок медведя и зайца за свободу да за советы, дальше в Еловый лес побрёл.

Солнце встало, ярко светит в небесах. Афанасий на пеньке в Еловом лесу сидит, лук, и стрелы себе мастерит, силки изготавливает.