Вдруг увидел Болотный дух Афанасия в лунном свете, то туча прочь ушла. В удивлении Болотный дух воскликнул:

– Ты откуда Афанасий в моей трясине взялся?

Афанасий ему и отвечает, комаров от себя рукой отгоняя:

– Ты глаза-то свои по шире открой и увидишь, что не я в твоей трясине возник, а ты на краю болота сейчас стоишь, мною на него вызванный!

Огляделся по сторонам Болотный дух, и ничего не понимая, у Афанасия спрашивает:

– И каким же я образом здесь оказался?

Показал Болотному духу Афанасий волшебный колокольчик и говорит:

– Может в лес Еловый, пойдём, погуляем?

Вздрогнул Болотный дух, прошептал еле слышно:

– Колокольчик волшебный.

И уже совладав с набежавшим страхом, в голос обычный свой, проговорил:

– Хоть и слышал я о сём колокольчике волшебном, а видеть его никогда мне не доводилось. Сделай милость Афанасий, убери колокольчик с глаз моих подальше, уж затем с тобой и поговорим. Ты же ведь не просто так меня сегодня потревожил?

Сжал Афанасий волшебный колокольчик в своей ладони, говорит Болотному духу, вновь комаров от себя отгоняя:

– Далеко убирать колокольчик не стану, дабы не впал ты в искушение, а что не зря тебя потревожил, так то верно сказано. Мне живая и мёртвая вода нужна.

Опираясь на посох, спросил Болотный дух у Афанасия:

– А с чего ты взял, что есть у меня живая и мёртвая вода?

Пожал плечами Афанасий и говорит Болотному духу:

– Коли нет у тебя живой и мёртвой воды, пойду я в лес Еловый, поищу её там.

Замахал рукой на Афанасия Болотный дух:

– Иди, иди, если бы ко мне не приходил, а сразу бы в лесу искать стал, может давно бы уже и нашёл!

Сделал пару шагов к лесу Афанасий, остановился, лицом к Болотному духу повернулся и говорит ему:

– Я когда воду живую и мёртвую найду, тебя к себе позову дабы прямо там, где её найду, с тобой поделиться. Вдруг она тебе потом тоже понадобится.

Мягким голосом ему Болотный дух отвечает, про колокольчик думая:

– Что ты, что ты Афанасий, для чего она мне? Да и много если её найдёшь, всё одно не зови меня, не надо.

Непреклонен Афанасий, гнёт свою линию от комаров отмахиваясь:

– Не привык я обещаниями разбрасываться! Коли найду живую и мёртвую воду, обещание своё выполню, тебя позову. А поскольку не знаю, когда сию воду найду, предупредить тебя хочу, чтобы ты не серчал на меня шибко, за то, ежели ясный день на дворе окажется.

Смекнул Болотный дух, что неспроста Афанасий с ним такие речи ведёт, про лес, да про день ясный поминает. Решил помочь Афанасию и заодно от себя беду отвести возможную.

– Постой Афанасий, не спеши уходить, – начал Болотный дух, – мне ведь сразу и не вспомнить про все мои кладовые. Болото у меня большое, да глубокое, может, где в какой кладовой и схоронена вода живая да мёртвая. Ты меня колокольчиком не трогай; пойду по кладовым своим поищу, а как найду, сам принесу.

– Так и быть обожду, – согласился Афанасий, на пенёк присаживаясь.

Скрылся Болотный дух в глубине своего болота.

Сидит Афанасий на пеньке, комаров одной рукой отгоняет, а в другой волшебный колокольчик наготове держит, Болотному духу не совсем доверяет.

Не обманул, на сей раз Болотный дух Афанасия. Явился сам на ту же кочку болотную, с которой в трясину свою уходил, и мешочек с двумя пузырьками, живой и мёртвой водой принёс. Сразу хлопнул в ладоши и мешочек по воздуху к Афанасию прямо в руки перелетел.

– Возьми мешочек Афанасий, – мягко произнёс Болотный дух. – В мешочке два пузырька лежат. В одном вода светлая, живая, а в другом вода тёмная, мёртвая. В дальней кладовке лежали, оттого про них и позабыл совсем.

– Беречь себя надо, – сказал Афанасий, мешочек с живой и мёртвой водой в свою котомку убирая. – Тебе вон, каким большим царством управлять надо, а ты память свою уже всю растерял. Если дело твоё со здоровьем и дальше так пойдёт, придётся мне тебя на лечение в Еловый лес вызывать.

Закачал головой Болотный дух, вздыхая, проговорил, к Афанасию обращаясь:

– То ли шутишь ты Афанасий, то ли грозишься мне, никак я тебя не пойму.

Показал Афанасий Болотному духу гусли волшебные, из своей котомки вынув:

– Я к тебе сегодня видишь даже с гуслями приходил, а ты к дружбе не стремишься. На крайние меры меня постоянно понуждаешь.

– Больше никогда против тебя не пойду, честное злодейское слово, – затряс головой Болотный дух. – Понял я теперь, что с тобою Афанасий любые шутки плохи. Сколько живу в болоте своём, а среди людей, таких смекалистых и норовистых как ты, никогда не встречал.

– Ладно, ладно, оставайся в своём болоте, может ты мне ещё, когда-нибудь пригодишься, – сказал Афанасий, гусли волшебные в котомку обратно убирая.

Как убрал в котомку гусли Афанасий, так сразу же и надел на правый мизинчик колечко волшебное серебряное.

Остался Болотный дух на поверхности своего болота один. Постоял немного и тоже исчез. В трясину свою вернулся.

Ну а куда же Афанасий дальше попал? Возвратился он в царство Кощея Бессмертного. Сначала к стражникам в их комнату под их надзор, а утром к самому Кощею Бессмертному, ведомый двумя стражниками явился, живую и мёртвую воду принёс.

Сидит Кощей Бессмертный на своём троне, смеётся:

– А ты ловок Афанасий, как я погляжу. Наблюдал я за тобой в зеркальце всевидящее, оно то мне и показало, как ты Болотного духа на испуг брал.

Поклонился Кощею Бессмертному Афанасий и говорит:

– Выполнил я твоё задание, выполни и ты своё обещание, коня златогривого мне подари.

– Не спеши Афанасий! – воскликнул Кощей Бессмертный. – Поживи у меня во дворце гостем уважаемым.

– Некогда мне, – Афанасий ему отвечает. – Давно я дома у матушки с батюшкой не был.

– Тогда дружбу мою искреннюю прими, – предложил Кощей Бессмертный. – Другом верным стань мне. Оставайся жить в моём дворце не как гость уважаемый, а как друг истинный.

– Благодарствую за предложение, только ждут меня дома дела незаконченные, – вновь Афанасий отказывается от предложения Кощея Бессмертного, помня советы старого ворона.

– Хоть поешь с моего стола, угостись напоследок, – хлопнул Кощей Бессмертный в ладоши, Афанасию являя стол обеденный, богато уставленный всякими яствами.

Поклонился Афанасий Кощею Бессмертному, отвечает учтиво на предложение любезное:

– Не люблю перед дорогой дальней сыто наедаться, тяжело потом идти.

«Чем же мне ещё Афанасия задержать», – подумал Кощей Бессмертный.